Cette vallée de l'Antarctique n'a pas eu de pluie depuis environ deux millions d'années
Les vallées sèches de McMurdo sont l'endroit le plus sec de la Terre. Le vent, les montagnes et le froid extrême tiennent la pluie et la neige à l'écart.
Points clés
- Certaines parties des vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n'ont pas eu de pluie depuis environ deux millions d'années.
- Les vallées se trouvent en Terre Victoria et couvrent environ 4 800 kilomètres carrés.
- Trois choses gardent les vallées sèches.
Certaines parties des vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n'ont pas eu de pluie depuis environ deux millions d'années. Le sol y est fait de roche nue et de gravier, sans couche de neige ni calotte glaciaire, au milieu du continent le plus froid de la Terre.
Un désert fait de froid
Les vallées se trouvent en Terre Victoria et couvrent environ 4 800 kilomètres carrés. Elles forment la plus grande région sans glace de l'Antarctique. Un désert se définit par le peu d'eau qui y tombe, pas par la chaleur. À cette mesure, ce désert polaire dépasse tous les déserts chauds de la planète.
Trois choses gardent les vallées sèches. De hautes montagnes bloquent l'air humide venu de la mer. L'air est si froid qu'il contient très peu de vapeur d'eau. Viennent ensuite les vents catabatiques. L'air froid et dense descend du plateau antarctique et peut atteindre environ 320 kilomètres par heure. En descendant il se réchauffe et arrache l'humidité du sol. La neige qui tombe ne fond pas. Elle passe directement de la glace à la vapeur, un processus appelé sublimation, et disparaît.
Des lacs qui ne s'ouvrent jamais
Les vallées ne sont pas entièrement vides. Des glaciers occupent les flancs et, en été, un peu d'eau de fonte coule dans de courts ruisseaux. Les lacs restent couverts d'une glace épaisse toute l'année. Sous cette glace, des microbes vivent dans une eau sombre et salée. D'autres microbes vivent à l'intérieur des roches.
Des phoques entrés il y a longtemps y sont morts et se sont desséchés au lieu de pourrir. Leurs corps momifiés, vieux de plusieurs siècles pour certains, reposent encore sur le gravier.
Pourquoi les scientifiques le traitent comme Mars
Les chercheurs décrivent les vallées sèches comme l'endroit sur Terre le plus proche des conditions de Mars. Le sol est sec, froid et pauvre en nutriments, et la vie tient à la limite du possible. Des équipes y testent des instruments construits pour les missions vers Mars.
Voilà la vraie surprise. L'endroit le plus sec d'une planète couverte surtout d'océans n'est ni au Sahara ni au Chili. Il se trouve au bas du monde, entouré de glace, gardé sec par le vent depuis environ deux millions d'années.