इस अंटार्कटिक घाटी में करीब बीस लाख साल से बारिश नहीं हुई

अंटार्कटिका की मैकमर्डो ड्राई वैली के कुछ हिस्सों में करीब बीस लाख साल से बारिश नहीं हुई है। वहाँ की ज़मीन नंगी चट्टान और बजरी है, बर्फ की परत नहीं है, पृथ्वी के सबसे ठंडे महाद्वीप के बीच में।

ठंड से बना रेगिस्तान

ये घाटियाँ विक्टोरिया लैंड में हैं और करीब 4,800 वर्ग किलोमीटर में फैली हैं। यह अंटार्कटिका का सबसे बड़ा बर्फमुक्त क्षेत्र है। रेगिस्तान इस बात से तय होता है कि कितना कम पानी गिरता है, गर्मी से नहीं। उस पैमाने पर यह ध्रुवीय रेगिस्तान पृथ्वी के हर गर्म रेगिस्तान को पीछे छोड़ देता है।

तीन चीज़ें घाटियों को सूखा रखती हैं। ऊँचे पहाड़ समुद्र से आने वाली नम हवा को रोकते हैं। हवा इतनी ठंडी है कि उसमें जलवाष्प बहुत कम होता है। फिर कैटाबैटिक हवाएँ आती हैं। ठंडी घनी हवा अंटार्कटिक पठार से नीचे उतरती है और करीब 320 किलोमीटर प्रति घंटा तक पहुँच सकती है। नीचे उतरते हुए वह गर्म होती है और ज़मीन की नमी खींच लेती है। गिरी हुई बर्फ पिघलती नहीं। वह सीधे बर्फ से भाप बन जाती है, जिसे सब्लिमेशन कहते हैं, और गायब हो जाती है।

कभी न खुलने वाली झीलें

घाटियाँ पूरी तरह खाली नहीं हैं। किनारों पर ग्लेशियर हैं और गर्मी में थोड़ा पिघला पानी बहता है। झीलें साल भर मोटी बर्फ से ढकी रहती हैं। उस बर्फ के नीचे अँधेरे खारे पानी में सूक्ष्म जीव रहते हैं। दूसरे जीव चट्टानों के अंदर रहते हैं।

बहुत पहले अंदर भटकी सीलें वहीं मर गईं और सड़ने के बजाय सूख गईं। उनके ममी बने शरीर, कुछ सैकड़ों साल पुराने, आज भी बजरी पर पड़े हैं।

वैज्ञानिक इसे मंगल जैसा क्यों मानते हैं

शोधकर्ता ड्राई वैली को पृथ्वी पर मंगल की स्थितियों के सबसे करीब की जगह कहते हैं। मिट्टी सूखी, ठंडी और पोषक तत्वों में गरीब है, और जीवन संभव की सीमा पर टिका है। टीमें मंगल मिशनों के लिए बने उपकरण यहाँ परखती हैं।

यही असली हैरानी है। ज़्यादातर महासागर से ढके ग्रह की सबसे सूखी जगह सहारा या चिली में नहीं है। वह दुनिया के सबसे नीचे है, बर्फ से घिरी, करीब बीस लाख साल से हवा द्वारा सूखी रखी गई।