Les limules sont plus anciennes que les dinosaures d'environ 200 millions d'années

Les limules rampaient déjà sur les fonds marins il y a environ 450 millions d'années. Les premiers dinosaures ne sont apparus qu'il y a environ 240 millions d'années. Cet écart, d'environ 200 millions d'années, signifie que les limules sont plus anciennes que les dinosaures d'une durée plus longue que toute l'ère des mammifères.

Pas un vrai crabe

Malgré son nom anglais de crabe en fer à cheval, la limule n'est pas un vrai crabe. C'est un arthropode plus proche des araignées et des scorpions. Quatre espèces vivent encore. Une vit sur la côte est de l'Amérique du Nord et trois sur les côtes d'Asie.

Le corps explique le nom. Une carapace dure et lisse en forme de fer à cheval couvre l'avant. Derrière suit une longue queue pointue, appelée telson. La queue n'est pas une arme. L'animal s'en sert comme levier pour se remettre droit quand les vagues le retournent.

Une forme qui a peu changé

Les fossiles montrent le même plan corporel de base il y a des centaines de millions d'années. Les scientifiques appellent ces animaux des fossiles vivants, non parce qu'ils ont cessé d'évoluer, mais parce que la forme qui marchait dans les mers anciennes marche encore. Pendant ce temps, les limules ont survécu à plusieurs extinctions massives, dont celle qui a mis fin aux dinosaures il y a environ 66 millions d'années.

Chaque printemps, elles arrivent en grand nombre sur des plages comme celles de la baie du Delaware pour pondre. Les femelles déposent des milliers de petits oeufs dans le sable mouillé. Les oiseaux migrateurs calent leurs longs vols sur ce festin et mangent les oeufs pour refaire le plein d'énergie.

Un sang bleu qui protège la médecine

Leur sang est bleu parce qu'il transporte du cuivre au lieu du fer. Ce sang coagule vite au contact des toxines bactériennes. Les laboratoires utilisent un test fait à partir de ce sang pour vérifier que les vaccins, les médicaments intraveineux et les dispositifs médicaux sont libres de contamination dangereuse.

Un animal plus ancien que les arbres, les fleurs et les dinosaures joue aujourd'hui un rôle dans la sécurité des hôpitaux modernes. Protéger ses plages de ponte, c'est protéger une lignée ancienne et une source de nourriture dont dépendent les oiseaux migrateurs.