Este valle de la Antártida no ha tenido lluvia en unos dos millones de años
Los valles secos de McMurdo son el lugar más seco de la Tierra. El viento, las montañas y el frío extremo mantienen fuera la lluvia y la nieve.
Puntos clave
- Partes de los valles secos de McMurdo, en la Antártida, no han tenido lluvia en unos dos millones de años.
- Los valles están en la Tierra de Victoria, al oeste del estrecho de McMurdo, y cubren unos 4.800 kilómetros cuadrados.
- Tres cosas mantienen secos los valles.
Partes de los valles secos de McMurdo, en la Antártida, no han tenido lluvia en unos dos millones de años. El suelo es roca desnuda y grava, sin capa de nieve y sin capa de hielo, en medio del continente más frío de la Tierra.
Un desierto hecho de frío
Los valles están en la Tierra de Victoria, al oeste del estrecho de McMurdo, y cubren unos 4.800 kilómetros cuadrados. Forman la región libre de hielo más grande de la Antártida. Un desierto se define por la poca agua que cae, no por el calor, y con esa medida este desierto polar supera a todos los desiertos cálidos del planeta.
Tres cosas mantienen secos los valles. Las montañas altas bloquean el aire húmedo que viene del mar. El aire es tan frío que contiene muy poco vapor de agua. Luego llegan los vientos catabáticos. El aire frío y denso baja desde la meseta antártica y puede alcanzar unos 320 kilómetros por hora. Al bajar se calienta y arranca la humedad del suelo. La nieve que cae no se derrite. Pasa directo del hielo al vapor, un proceso llamado sublimación, y desaparece.
Lagos que nunca se abren
Los valles no están del todo vacíos. Hay glaciares en las laderas y en verano corre un poco de agua de deshielo en arroyos cortos. Los lagos del fondo quedan cubiertos por hielo grueso todo el año. Bajo ese hielo viven colonias de microbios en agua oscura y salada. Otros microbios viven dentro de las rocas.
Las focas que entraron hace mucho tiempo murieron allí y se secaron en vez de pudrirse. Sus cuerpos momificados, algunos con cientos de años, todavía están sobre la grava.
Por qué los científicos lo tratan como Marte
Los investigadores describen los valles secos como el lugar de la Tierra más parecido a Marte. El suelo es seco, frío y pobre en nutrientes, y la vida resiste al límite de lo posible. Los equipos usan los valles para probar instrumentos construidos para misiones a Marte.
Esa es la verdadera sorpresa. El lugar más seco de un planeta cubierto en su mayoría por océanos no está en el Sahara ni en Chile. Está en el fondo del mundo, rodeado de hielo, mantenido seco por el viento durante unos dos millones de años.