La tour Eiffel ne grandit pas de six pouces en été. Le mouvement réel est plus étrange.

Non, la tour Eiffel ne grandit pas de 15 centimètres en été. La chaleur n'ajoute que quelques millimètres à sa hauteur. Le fameux chiffre de 15 centimètres est réel, mais il mesure autre chose. C'est la largeur du cercle lent que le sommet de la tour décrit au cours d'une journée claire.

Une tour construite en fer puddlé

La tour est construite en fer puddlé et mesure maintenant 330 mètres, antennes comprises. Le fer réagit à la température. Quand le fer chauffe, ses atomes s'écartent et le métal prend plus de place. Quand le fer refroidit, le métal se contracte. Les ingénieurs appellent cela la dilatation thermique, et elle touche les ponts, les rails et les tours, ainsi que les petites pièces de métal.

Le site officiel de la tour Eiffel donne un chiffre modeste pour le changement de hauteur. Quand les températures montent, le fer se dilate et la tour gagne quelques millimètres de hauteur en été. Dans le froid de l'hiver, la tour se contracte et perd quelques millimètres. Quelques millimètres sur une structure de 330 mètres sont difficiles à voir, et aucun visiteur ne pourrait les sentir.

L'inclinaison qui dessine un cercle

Les 15 centimètres entrent dans l'histoire par la lumière du soleil, pas par la hauteur. Le soleil ne chauffe qu'un seul des quatre côtés de la tour à la fois. Ce côté se dilate plus que les côtés à l'ombre. La tour penche donc un peu à l'opposé du soleil.

À mesure que le soleil avance dans le ciel, le côté chauffé change et l'inclinaison change avec lui. Au cours d'une journée claire, explique le site officiel, le sommet de la tour se déplace selon une courbe plus ou moins circulaire. Cette courbe mesure environ 15 centimètres de diamètre. En d'autres termes, la pointe fait le tour d'un petit cercle. Elle ne s'élève pas de 15 centimètres au dessus de sa hauteur d'hiver.

Comment la mauvaise version s'est répandue

Les deux chiffres sont faciles à confondre. Tous deux concernent la chaleur, le fer et la même tour. Une affirmation sur la largeur d'un trajet quotidien peut devenir une affirmation sur une hauteur en plus quand elle est copiée d'une page à l'autre.

Mike Caulfield a suivi cette diffusion dans une analyse de vérification des faits sur cette affirmation. Des sources universitaires et des manuels, dont une page de matériaux de l'université Purdue, ont répété les 15 centimètres comme un gain de hauteur. Chaque reprise a donné plus d'autorité à la mauvaise version, alors que le récit officiel sépare le petit changement de hauteur du mouvement quotidien plus large de la pointe.

Ce que les visiteurs remarqueraient

Le site officiel dit que ces changements sont imperceptibles pour les visiteurs. Ils n'ont aussi aucun effet sur la solidité de la structure. La tour a été construite pour fléchir dans des limites sûres, et sa charpente de fer supporte la chaleur et le froid quotidiens comme une part normale de la vie en plein air.

Le vent, en fait, déplace la tour plus que la chaleur. De fortes rafales poussent le sommet plus loin que la lumière du soleil ne le déplace. Pour la sécurité, le sommet de la tour peut être fermé par vents forts. La chaleur dessine un petit cercle lent au sommet. Le vent est la force que le personnel surveille avec une vraie attention.