Un lancement cargo de SpaceX dessine une méduse sur la côte Est à l'aube

CAPE CANAVERAL : Les gens le long de la côte Est se sont réveillés mardi 13 octobre devant une forme lumineuse dans le ciel de l'aube qui ressemblait à une méduse. C'était une fusée. Un Falcon 9 de SpaceX a décollé à 6 h 33 depuis le Launch Complex 40 à la Cape Canaveral Space Force Station, emportant un vaisseau Cargo Dragon vers la Station spatiale internationale, et la lumière du soleil a frappé son panache d'échappement alors que le sol en dessous était encore dans l'obscurité.

La mission est SpaceX CRS-35, le 35e vol de ravitaillement de l'entreprise pour la NASA dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services. Le Cargo Dragon emporte environ 6 500 livres de fournitures et de science pour l'équipage de la station, selon des chiffres de la NASA repris par des médias du réseau USA Today. Un compte rendu de la couverture du New Jersey plaçait la charge à plus de 6 300 livres. Le propulseur est revenu au Landing Zone 40, envoyant des bangs supersoniques sur la Space Coast de la Floride. Le Dragon doit s'amarrer seul vers 11 h jeudi 15 octobre, au port zénithal, face à l'espace, du module Harmony de la station.

Pourquoi c'est important

Les vols de ravitaillement sont la ligne d'approvisionnement de la station. La nourriture, les pièces de rechange et les expériences montent, et les recherches sensibles au temps redescendent. CRS-35 emporte des travaux sur la production de rétines artificielles, sur la façon dont la microgravité affecte le tissu cardiaque imprimé en 3D, sur la formation du verre à partir de matériaux inhabituels, et sur les liens entre l'inflammation et les maladies neurodégénératives. Une expérience d'étudiants de Florida Tech, à Melbourne, en Floride, est aussi à bord. Si le Dragon s'amarre à l'heure le 15 octobre, l'équipage de la station reçoit une nouvelle charge de science à traiter, et l'horloge de la mission pour le voyage de retour démarre.

L'effet méduse fait partie des raisons pour lesquelles ce lancement a touché des gens qui ne suivent jamais le programme spatial. La physique est simple. Le Falcon 9 est monté dans la lumière du soleil très au-dessus d'un sol sombre. Ses gaz d'échappement se sont dispersés et ont capté le soleil, brillant contre le ciel d'avant l'aube. Le photographe John Kraus gère un outil de prévision pour cet effet précis, et Florida Today a rapporté qu'il avait signalé les conditions de mardi comme favorables. Des rapports et des photos sont arrivés de Floride, de Tallahassee, du centre de la Pennsylvanie et du New Jersey, où la station elle-même a fait un passage lumineux juste avant le lancement.

Le contexte

SpaceX transporte du fret vers la station pour la NASA depuis des années, et les vols CRS suivent désormais un rythme régulier. Ce qui change d'un vol à l'autre, c'est le fret et la géométrie d'observation. Les lancements tôt le matin le long de la côte Atlantique sont ceux qui offrent un spectacle, parce que la fusée se dirige vers le nord-est le long du rivage au crépuscule. La fenêtre de mardi était instantanée, ce qui signifie que la fusée devait partir à 6 h 33 ou pas du tout ce matin-là. Une chance de secours était inscrite pour mercredi 14 octobre à 6 h 08. Elle n'a pas été nécessaire. Le lever du soleil à Cape Canaveral est arrivé à 7 h 21, près d'une heure après le décollage, ce qui a gardé le sol assez sombre pour que le panache ressorte.

Dans le New Jersey, le météorologue en chef Dan Zarrow a noté que le survol de la station quelques minutes avant le lancement avait duré environ huit minutes, comme un point de lumière brillant et stable. Le Falcon a ensuite suivi une trajectoire semblable. Pour les lève-tôt, du Jersey Shore à la Pennsylvanie, la matinée a offert deux passages d'affilée, la station d'abord et son vaisseau de ravitaillement ensuite.

Et maintenant

Le Dragon poursuit sa route jusqu'à jeudi 15 octobre, puis s'amarre vers 11 h. L'équipage de la station déchargera le fret et remplira plus tard le vaisseau de recherches et de matériel pour le voyage de retour. La couverture du New Jersey plaçait le retour à la mi-novembre, avec un amerrissage au large de la côte de la Californie. Pour les observateurs, la prochaine chance de voir un passage arrive mercredi, quand la station survole de nouveau la côte Est. La méduse, elle, exige une fusée, la bonne heure et un air dégagé en même temps. Mardi avait les trois.

Chiffres clés

Le décollage a eu lieu à 6 h 33 mardi 13 octobre, depuis le Launch Complex 40. Le Cargo Dragon emporte environ 6 500 livres de fournitures et de science. Il s'agit de la 35e mission de ravitaillement de SpaceX pour la NASA. L'amarrage est prévu vers 11 h le 15 octobre au port zénithal du module Harmony. Le lever du soleil au Cap était à 7 h 21, 48 minutes après le décollage.