El lanzamiento de carga de SpaceX dibuja una medusa sobre la costa este

CABO CAÑAVERAL: La gente de la costa este se despertó el martes 13 de octubre con una forma brillante en el cielo del amanecer que parecía una medusa. Era un cohete. Un Falcon 9 de SpaceX despegó a las 6:33 a.m. desde el Complejo de Lanzamiento 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, con una nave Cargo Dragon rumbo a la Estación Espacial Internacional, y la luz del sol golpeó la columna de gases mientras el suelo seguía oscuro.

La misión es SpaceX CRS-35, el vuelo de reabastecimiento número 35 de la empresa para la NASA bajo el contrato de Servicios Comerciales de Reabastecimiento. El Cargo Dragon lleva unas 6.500 libras de suministros y ciencia para la tripulación de la estación. El cohete propulsor regresó a la Zona de Aterrizaje 40, con estampidos sónicos sobre la Costa Espacial de Florida. El Dragon debe acoplarse por sí solo hacia las 11 a.m. del jueves 15 de octubre, en el puerto cenital del módulo Harmony.

Por qué importa

Los vuelos de reabastecimiento son la línea de suministro de la estación. Suben comida, repuestos y experimentos, y baja investigación con tiempo limitado. CRS-35 lleva trabajos sobre producción de retinas artificiales, sobre cómo la microgravedad afecta el tejido cardíaco impreso en 3D, sobre formación de vidrio con materiales inusuales y sobre vínculos entre inflamación y enfermedades neurodegenerativas. También va a bordo un experimento de estudiantes de Florida Tech en Melbourne, Florida.

El efecto medusa es parte de por qué este lanzamiento llegó a gente que nunca sigue el programa espacial. La física es simple. El Falcon 9 subió hasta la luz del sol muy por encima de un suelo oscuro. Sus gases se abrieron y captaron el sol, brillando contra el cielo anterior al amanecer. Llegaron informes y fotos desde Florida, Tallahassee, el centro de Pensilvania y Nueva Jersey, donde la propia estación hizo un paso brillante justo antes del lanzamiento.

El contexto

SpaceX lleva años llevando carga a la estación para la NASA, y los vuelos CRS ya corren con un ritmo constante. Lo que cambia de un vuelo a otro es la carga y la geometría de observación. Los lanzamientos de madrugada por la costa atlántica son los que dan espectáculo, porque el cohete sube hacia el noreste junto a la costa en el crepúsculo. La ventana del martes era instantánea: el cohete tenía que salir a las 6:33 a.m. o no salir esa mañana. Había una opción de respaldo el miércoles 14 de octubre a las 6:08 a.m. No hizo falta. El amanecer en Cabo Cañaveral fue a las 7:21 a.m., casi una hora después del despegue, y eso mantuvo el suelo lo bastante oscuro para que la columna destacara.

Qué sigue

El Dragon viaja hasta el jueves 15 de octubre y luego se acopla hacia las 11 a.m. La tripulación descargará la carga y más tarde llenará la nave con investigación y equipos para el viaje de regreso. Para los observadores, la próxima oportunidad llega el miércoles, cuando la estación vuelva a pasar sobre la costa este. La medusa, en cambio, necesita un cohete, la hora exacta y aire limpio a la vez. El martes tuvo las tres cosas.