Los cangrejos herradura son unos 200 millones de años más antiguos que los dinosaurios

Los cangrejos herradura ya se arrastraban por el fondo del mar hace unos 450 millones de años. Los primeros dinosaurios no aparecieron hasta hace unos 240 millones de años. Esa diferencia, de unos 200 millones de años, significa que son más antiguos que los dinosaurios por un lapso mayor que toda la era de los mamíferos.

No es un cangrejo

A pesar del nombre, el cangrejo herradura no es un cangrejo verdadero. Es un artrópodo más cercano a las arañas y los escorpiones. Hoy sobreviven cuatro especies. Una vive en la costa este de Norteamérica y tres en costas de Asia.

El cuerpo explica el nombre. Un caparazón duro y liso con forma de herradura cubre la parte frontal. Detrás va una cola larga y puntiaguda, llamada telson. La cola no es un arma. El animal la usa como palanca para darse la vuelta cuando las olas lo voltean.

Un diseño que casi no cambió

Los fósiles muestran el mismo plan corporal básico hace cientos de millones de años. Los científicos llaman fósiles vivientes a animales así, no porque dejaran de evolucionar, sino porque la forma que funcionó en mares antiguos todavía funciona. En ese tiempo sobrevivieron a varias extinciones masivas, incluida la que acabó con los dinosaurios hace unos 66 millones de años.

Cada primavera, grandes cantidades llegan a playas como las de la bahía de Delaware para desovar. Las hembras ponen miles de huevos pequeños en la arena mojada. Las aves migratorias ajustan sus vuelos a ese banquete y comen los huevos para recuperar energía.

Sangre azul que protege la medicina

Su sangre es azul porque transporta cobre en vez de hierro. Esa sangre se coagula rápido al contacto con toxinas bacterianas. Los laboratorios usan una prueba hecha con ella para comprobar que vacunas, medicamentos intravenosos y equipos médicos están libres de contaminación peligrosa.

Un animal anterior a los árboles, las flores y los dinosaurios hoy forma parte de la seguridad hospitalaria moderna. Proteger sus playas de desove protege un linaje antiguo y una fuente de alimento de la que dependen las aves migratorias.