Character.AI se place en faillite, Disney premier enchérisseur à 20 millions de dollars

Character.AI a demandé la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites le lundi 12 octobre, ouvrant une vente supervisée par un tribunal pour une entreprise qui valait 1 milliard de dollars il y a quelques années à peine. Dans son dossier, la société a estimé son actif et son passif entre 50 et 100 millions de dollars chacun.

Walt Disney s'est présenté comme premier enchérisseur. Disney a accepté de payer 20 millions de dollars pour une partie des actifs de la société, dont une licence perpétuelle non exclusive de sa technologie, et de servir d'enchérisseur de départ dont l'offre fixe le plancher d'une vente aux enchères. Character.AI demande au tribunal d'approuver les règles de la vente et prévoit que le processus se termine fin novembre ou début décembre.

La plateforme reste en ligne, pour l'instant

La société dit vouloir poursuivre son activité pendant la vente, avec le moins de perturbations possible pour les utilisateurs. Le directeur général, Colin Adams, a dit que le conseil avait examiné ses options et décidé qu'une vente supervisée par un tribunal offrait la meilleure chance de préserver la valeur pour toutes les parties prenantes. Il a aussi lancé un avertissement clair. Si aucune offre ne permet de maintenir la plateforme en activité, elle sera fermée.

Disney fournira des services de transition par d'anciens salariés de Character.AI embauchés le mois dernier. Parmi eux figure Karandeep Anand, recruté l'an dernier comme directeur général de Character.AI pour améliorer son bilan en matière de sécurité et aujourd'hui directeur de la technologie chez Disney.

Une ascension rapide

Deux anciens ingénieurs de Google, Noam Shazeer et Daniel De Freitas, ont fondé la société fin 2021. Shazeer est coauteur de l'article sur le Transformer qui fonde l'IA moderne. Le service permet aux utilisateurs de créer des personnages d'IA et de tenir de longues conversations avec eux, et il a grandi vite. Il a atteint une valorisation de 1 milliard de dollars après une levée de 150 millions, avec des utilisateurs passant en moyenne plus de deux heures par jour sur la plateforme.

En août 2024, Google a conclu un accord de 2,7 milliards de dollars pour licencier les modèles de la société, et les deux fondateurs sont retournés chez Google. La plateforme a tout de même atteint 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels en octobre 2024. Selon PitchBook, la société a levé au total plus de 193 millions de dollars.

Des procès sur la sécurité des adolescents

La pression juridique a monté après un décès en Floride. En 2024, Megan Garcia a poursuivi la société, affirmant que la plateforme était responsable du suicide de son fils de 14 ans, Sewell Setzer III. D'autres familles ont intenté leurs propres procès, accusant la plateforme de servir des contenus sexuels à des enfants ou d'encourager le suicide, l'automutilation ou la violence. La société a réglé cinq affaires, dont celle de Megan Garcia, plus tôt cette année. Le Texas a aussi ouvert une enquête pour savoir si la plateforme respectait les lois sur la vie privée et la sécurité des enfants.

La société a répondu par des mesures de sécurité. Elle a ajouté des fenêtres qui dirigent les utilisateurs vers des ressources en santé mentale, et elle a interdit aux moins de 18 ans les conversations ouvertes avec ses robots, en ne leur permettant que de créer des histoires ou des vidéos ponctuelles.

Le dépôt est intervenu la même semaine où huit États américains ont poursuivi OpenAI sur la sécurité de ChatGPT pour les enfants. Ensemble, les deux affaires montrent à quelle vitesse la facture juridique de l'IA grand public est arrivée.