Les mammouths laineux étaient encore vivants mille ans après la construction de la Grande Pyramide

Les mammouths laineux marchaient encore dans l'Arctique quand les bâtisseurs ont terminé la Grande Pyramide de Gizeh. Les derniers mammouths sont morts vers 1700 avant notre ère, plus de mille ans après l'achèvement de la pyramide vers 2560 avant notre ère.

Une île coupée du continent par la mer

Sur le continent, l'histoire était terminée depuis longtemps. Les mammouths laineux ont disparu de la Sibérie continentale et de l'Amérique du Nord il y a environ 10 000 à 12 000 ans, quand le climat s'est réchauffé à la fin de la dernière période glaciaire.

Une population a échappé à cette fin. Elle vivait sur l'île Wrangel, dans l'océan Arctique, au nord de la Sibérie. L'île fait environ la taille du Delaware. La montée des mers l'a coupée du continent il y a environ 12 000 ans, et l'eau a formé une barrière qui a gardé les mammouths en sécurité et isolés.

La datation au radiocarbone des os et des défenses trouvés sur l'île Wrangel montre des mammouths vivants là-bas jusque vers 1700 avant notre ère, il y a environ 4 000 ans. EarthSky donne une date proche, avec une survie jusque vers 1650 avant notre ère. Dans les deux cas, ces animaux ont vécu des siècles après les bâtisseurs de la pyramide.

Une autre île, une autre fin

L'île Wrangel n'était pas le seul refuge. Une deuxième population a survécu sur l'île Saint-Paul, en Alaska, jusque il y a environ 5 600 ans.

Ce groupe a laissé un indice plus clair sur sa fin. Une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences a conclu que le manque d'eau douce a probablement tué les mammouths de Saint-Paul. À mesure que l'île rétrécissait et que ses lacs s'asséchaient ou devenaient salés, les animaux ont manqué d'eau à boire.

Huit fondateurs et un retour

Pendant des années, les scientifiques ont pensé que la consanguinité avait condamné le troupeau de Wrangel. Une petite colonie insulaire aurait dû accumuler des mutations nuisibles avec le temps. L'ADN raconte une autre histoire.

Une étude de 2024 publiée dans la revue Cell, dirigée par Love Dalen de l'université de Stockholm, a séquencé 21 génomes de mammouths de Wrangel. L'équipe a trouvé que la colonie était passée d'environ 8 individus reproducteurs à entre 200 et 300 animaux en 20 générations. Les mutations nuisibles liées à la consanguinité ont été éliminées peu à peu, et les chercheurs ont conclu que la consanguinité seule ne les avait pas tués.

Une mort sans coupable clair

Les humains ne l'ont pas fait non plus. Les humains sont arrivés sur l'île Wrangel environ 400 ans après la disparition des mammouths, donc aucun chasseur n'était là à la fin.

Il reste un mystère. La cause finale est inconnue. Les chercheurs disent qu'un événement aléatoire, comme une épidémie ou une tempête violente, a pu achever un troupeau qui avait survécu pendant des milliers d'années. Les mammouths de l'île Wrangel ne se sont pas éteints lentement. Ils ont tenu, ils se sont rétablis, puis ils ont disparu d'un coup, dans un monde qui avait déjà des pyramides, des fermes et des villes.