Los mamuts lanudos seguían vivos mil años después de construirse la Gran Pirámide
En la isla Wrangel, en el océano Ártico, una pequeña manada de mamuts lanudos vivió más de mil años después que los constructores de la pirámide, y el ADN muestra que la endogamia no fue lo que acabó con ellos.
Puntos clave
- Los mamuts lanudos todavía caminaban por el Ártico cuando los constructores terminaron la Gran Pirámide de Guiza.
- En el continente, la historia había terminado mucho antes.
- Una población escapó de ese final.
Los mamuts lanudos todavía caminaban por el Ártico cuando los constructores terminaron la Gran Pirámide de Guiza. Los últimos mamuts murieron hacia 1700 a. C., más de mil años después de que la pirámide se completara hacia 2560 a. C.
Una isla separada por el mar
En el continente, la historia había terminado mucho antes. Los mamuts lanudos desaparecieron de Siberia continental y de América del Norte hace unos 10.000 a 12.000 años, cuando el clima se calentó al final de la última edad de hielo.
Una población escapó de ese final. Vivía en la isla Wrangel, en el océano Ártico, al norte de Siberia. La isla tiene más o menos el tamaño de Delaware. La subida del mar la separó del continente hace unos 12.000 años, y el agua formó una barrera que mantuvo a los mamuts a salvo y aislados.
La datación por radiocarbono de huesos y colmillos hallados en la isla Wrangel muestra mamuts vivos allí hasta aproximadamente 1700 a. C., hace unos 4.000 años. EarthSky informa una fecha parecida, con supervivencia hasta aproximadamente 1650 a. C. Con cualquiera de las dos fechas, estos animales vivieron siglos después que los constructores de la pirámide.
Otra isla, otro final
La isla Wrangel no fue el único refugio. Una segunda población sobrevivió en la isla St. Paul, en Alaska, hasta hace unos 5.600 años.
Ese grupo dejó una pista más clara sobre su final. Un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences concluyó que la pérdida de agua dulce probablemente mató a los mamuts de St. Paul. A medida que la isla se reducía y sus lagos se secaban o se volvían salados, los animales se quedaron sin suficiente agua para beber.
Ocho fundadores y una recuperación
Durante años, los científicos supusieron que la endogamia condenó a la manada de Wrangel. Una colonia pequeña en una isla debería acumular mutaciones dañinas con el tiempo. El ADN cuenta una historia distinta.
Un estudio de 2024 publicado en la revista Cell, dirigido por Love Dalen, de la Universidad de Estocolmo, secuenció 21 genomas de mamuts de Wrangel. El equipo encontró que la colonia creció desde unos 8 individuos reproductores hasta entre 200 y 300 animales en 20 generaciones. Las mutaciones dañinas por endogamia se fueron eliminando poco a poco, y los investigadores concluyeron que la endogamia por sí sola no los mató.
Una muerte sin un culpable claro
Las personas tampoco lo hicieron. Los humanos llegaron a la isla Wrangel unos 400 años después de que los mamuts se extinguieran, así que no había cazadores allí al final.
Eso deja un misterio. La causa final se desconoce. Los investigadores dicen que un hecho azaroso, como un brote de enfermedad o una tormenta severa, pudo acabar con una manada que había sobrevivido durante miles de años. Los mamuts de la isla Wrangel no desaparecieron poco a poco. Resistieron, se recuperaron y luego desaparecieron de golpe, en un mundo que ya tenía pirámides, granjas y ciudades.
Fuentes
Smithsonian Magazine informó sobre el estudio de 2024 publicado en Cell sobre los genomas de los mamuts de la isla Wrangel y la conclusión de que la endogamia no causó la extinción. EarthSky informó las fechas de supervivencia en Wrangel y el mismo estudio genómico. La Southern Methodist University informó la investigación del Smithsonian sobre los mamuts de la isla St. Paul y el hallazgo del agua dulce.