Les yeux des rennes deviennent dorés en été et bleu profond en hiver
La couche réfléchissante derrière la rétine d’un renne passe du doré au bleu quand la pression hivernale resserre ses fibres, ce qui rend l’œil bien plus sensible dans le crépuscule arctique.
Points clés
- Un renne ne garde pas la même couleur d’yeux toute l’année.
- Le changement ressemble à un effet de lumière.
- Les rennes arctiques vivent au dessus du cercle polaire arctique.
Un renne ne garde pas la même couleur d’yeux toute l’année. En été, la couche réfléchissante dans son œil brille en doré. En hiver, cette même couche devient bleu profond.
Le changement ressemble à un effet de lumière. C’est une anatomie réelle. Elle aide l’animal à voir pendant des mois d’obscurité arctique.
La vie entre lumière sans fin et obscurité sans fin
Les rennes arctiques vivent au dessus du cercle polaire arctique. L’été apporte des semaines de lumière du jour continue. L’hiver apporte des semaines d’obscurité presque totale, avec de longues périodes de crépuscule à la place d’une journée normale.
Ce basculement est dur pour les yeux. Un œil fait pour les journées lumineuses d’été doit aussi fonctionner quand presque aucune lumière n’atteint le sol. Les rennes règlent le problème en changeant l’œil lui même avec la saison.
Le miroir derrière la rétine
Comme beaucoup de mammifères, les rennes ont un tapetum lucidum. C’est une couche réfléchissante derrière la rétine. Elle renvoie la lumière à travers l’œil et donne aux photorécepteurs une seconde chance de la capter.
La couche cause aussi le reflet des yeux. Quand la lumière frappe un œil animal la nuit, le tapetum en reflète une partie vers l’extérieur. Chez les rennes, la couleur de ce reflet change.
Une étude de 2013 dans Proceedings of the Royal Society B a examiné le changement saisonnier. Des chercheurs de University College London et de l’université de Tromsoe en Norvège ont dirigé les travaux. Le chercheur principal, le professeur Glen Jeffery, a dit que c’était la première fois qu’un changement de couleur de ce type était montré chez des mammifères.
Comment la pression transforme le doré en bleu
En hiver, les pupilles des rennes restent dilatées pendant des mois. Les animaux gardent les yeux grands ouverts pour capter la lumière rare. Cela augmente la pression dans l’œil.
Une pression plus élevée comprime le tapetum. Les fibres de collagène à l’intérieur se resserrent. Cet espacement plus étroit déplace la lumière réfléchie vers le bleu. Il diffuse aussi plus de lumière sur les photorécepteurs.
Les comptes rendus de l’étude placent le gain entre 100 et 1 000 fois plus de sensibilité à la lumière en hiver. Le compromis est clair. Une image diffusée est moins nette. L’œil d’hiver échange le détail précis contre la capacité de détecter une faible lumière et un mouvement.
Pourquoi le bleu convient à l’hiver arctique
Le crépuscule arctique est riche en lumière bleue. Un œil qui reflète le bleu correspond à la lumière réellement disponible pendant la longue pénombre hivernale.
Le changement aide aussi le contraste. Le lichen et la fourrure de loup reflètent peu de bleu. Contre la neige, la nourriture et les prédateurs ressortent en sombre. Un renne peut repérer plus tôt un prédateur en mouvement. Il peut aussi trouver un fourrage qui disparaîtrait dans une lumière grise plate.
En été, le processus s’inverse. Les pupilles se contractent plus souvent, la pression baisse, les fibres s’écartent et le tapetum reflète de nouveau le doré. L’œil abandonne la sensibilité extrême pour une vue plus nette dans des conditions lumineuses.
Le résultat n’est pas deux animaux différents. C’est un seul animal avec un œil qui suit la saison, doré pour les mois lumineux et bleu pour les mois sombres.