Le SS United States deviendra le plus grand recif artificiel du monde en novembre

Le paquebot le plus rapide jamais construit va couler au fond du golfe du Mexique, volontairement. Le comte d'Okaloosa, en Floride, annonce qu'il coulera le SS United States pendant la deuxieme semaine de novembre, a environ 22 milles nautiques au sud-ouest de Destin, pour creer ce que les autorites esperent etre le plus grand recif artificiel du monde. L'Associated Press a rapporte le plan le 26 octobre, et les responsables du comte ont parle d'"une avancee passionnante pour creer une ressource unique pour l'environnement et pour notre industrie touristique". La date exacte depend de la meteo.

Le navire est difficile a exagerer. Il mesure pres de 1 000 pieds, environ 990 pieds de long, plus que le Titanic, et pese environ 45 000 tonnes. Lors de son voyage inaugural en juillet 1952, il a traverse l'Atlantique en 3 jours, 10 heures et 40 minutes, prenant le Ruban bleu de la traversee la plus rapide au Queen Mary britannique avec environ 10 heures d'avance. Aucun paquebot n'a battu ce record depuis. Son concepteur, William Francis Gibbs, l'avait aussi pense comme transport militaire rapide si la Marine en avait besoin, et il aimait dire qu'on ne pouvait ni y mettre le feu, ni le couler, ni le rattraper. Il a tenu une moyenne d'environ 36 noeuds lors de cette premiere traversee.

Comment un paquebot devient un recif

Le comte d'Okaloosa a achete le navire pour 1 million de dollars en 2024 a la SS United States Conservancy, l'organisation a but non lucratif qui le detenait depuis 2011 et qui avait cherche pendant des annees a le sauver comme musee ou projet riverain. L'engagement total du comte est d'environ 10,1 millions de dollars, dont 1 million pour un musee a terre. Les responsables touristiques de Pensacola ont ajoute 1,5 million de dollars pour securiser le site final, et Coastal Conservation Association Florida a contribue a hauteur de 500 000 dollars. Des equipes a Mobile, en Alabama, ont passe des mois a nettoyer et preparer la coque : materiaux toxiques retires, reservoirs de carburant vides et nettoyes, cablage, verre et plastique enleves, zones dangereuses pour les plongeurs scellees. Le Corps des ingenieurs de l'armee a donne son approbation finale et l'EPA ne s'y est pas opposee.

Aucun explosif ne sera utilise. Le navire sera remorque jusqu'au site, gardera environ deux jours de preparation finale, puis sera coule par inondation controlee. Il devrait se poser a la verticale sur le fond marin a environ 180 pieds, avec son pont superieur a environ 55 pieds sous la surface. Le naufrage sera diffuse en direct, et les garde-cotes maintiendront un perimetre de securite, avec des charters prives offrant des vues depuis l'exterieur.

Pourquoi cela compte

Les eaux au large de Destin comptent deja plus de 500 recifs artificiels, et les autorites locales attendent de celui-ci des plongeurs, des charters de peche et des touristes du monde entier, pour des millions de dollars par an pour les entreprises locales. Pour la Conservancy, le recif est une seconde vie plutot que la casse. Sa presidente, Susan Gibbs, a dit que le navire "a inspire des millions de personnes dans le monde comme symbole de fierte et d'excellence americaines" et qu'en recif il deviendra une attraction historique unique au-dessus et au-dessous de l'eau. Le musee a terre exposera des pieces recuperees, dont les cheminees et le mat radar.

Le contexte

La vie active du navire fut courte. Le transport aerien a reduit le trafic atlantique dans les annees 1960, ses couts ont depasse ses revenus et il a ete retire en 1969. Il a passe pres de trois decennies a quai a Philadelphie a partir de 1996, a se degrader. Les proprietaires et promoteurs se sont succede. Un differend sur le loyer a mis fin a son sejour a Philadelphie, et le comte l'a remorque sur environ 2 000 milles jusqu'a la baie de Mobile au debut de 2025.

Et maintenant

La fenetre de naufrage s'ouvre la deuxieme semaine de novembre, si la meteo le permet. Une fois pose, la vie marine colonisera la coque et les operateurs de plongee devront faire inspecter et baliser le site avant les visites regulieres. Un navire qui a detenu le record de vitesse de l'Atlantique pendant plus de 70 ans va devenir l'attraction la plus lente de Floride.

Chiffres cles

Longueur d'environ 990 pieds, plus que le Titanic. Traversee inaugurale en 1952 : 3 jours, 10 heures et 40 minutes. Site du naufrage : environ 22 milles nautiques au sud-ouest de Destin. Engagement du projet : environ 10,1 millions de dollars, navire achete 1 million en 2024. Profondeur de repos : environ 180 pieds.