Donnie Iris, chanteur de 'Ah! Leah!' et légende du rock de Pittsburgh, meurt à 83 ans

Donnie Iris, le chanteur de rock dont la voix a porté les succès "Ah! Leah!" et "Love Is Like a Rock" et qui est resté présent sur les scènes de l'ouest de la Pennsylvanie et de l'est de l'Ohio pendant six décennies, est mort le lundi 26 octobre à l'âge de 83 ans. Le Beaver County Times a rapporté qu'Iris est mort après trois ans de lutte contre un cancer de la vessie. L'Akron Beacon Journal a rapporté le même jour que la station WPXI de Pittsburgh avait annoncé sa mort, et Ultimate Classic Rock a également rapporté qu'il était mort à 83 ans après cette même lutte de trois ans contre la maladie.

Iris avait annoncé sa retraite de la scène quelques semaines seulement plus tôt. Dans une lettre publiée sur sa page Facebook le 9 octobre, il a dit à ses fans que ses jours de concerts étaient terminés et que sa dernière prestation avait eu lieu le 28 septembre, lors de l'inauguration de Citizens Live at The Wylie, une nouvelle salle de concert de Pittsburgh.

D'Ellwood City à un succès national

Iris était originaire d'Ellwood City et est né Dominic Ierace le 28 février 1943. Il a d'abord atteint un public national avec les Jaggerz, le groupe avec lequel il s'est produit pendant environ dix ans. Le groupe est surtout connu pour "The Rapper", un succès classé numéro 2 en 1970 et écrit par Iris. Il a ensuite passé une brève période avec Wild Cherry, le groupe connu pour "Play That Funky Music", avant de se lancer en solo et de former son propre groupe d'accompagnement, les Cruisers.

Avec Donnie Iris and the Cruisers, il a enregistré les chansons qui ont fait de lui une présence permanente sur les radios rock de la région. Le premier album du groupe, Back on the Streets, sorti en 1980, a atteint la 57e place des classements d'albums et a été porté par "Ah! Leah!", un succès du Top 30. Deux autres succès du Top 40 ont suivi, "Love Is Like a Rock" en 1981 et "My Girls" en 1982, ainsi que quatre autres chansons classées dans le Top 100. Les auditeurs du nord-est de l'Ohio ont entendu ces disques en rotation régulière sur les stations rock pendant des décennies, et à Pittsburgh on l'appelait simplement Donnie, et par le surnom King Cool. Il a été intronisé comme Pittsburgh Rock 'N Roll Legend en 2015.

Maladie, retour et adieux

Un cancer de la vessie a été diagnostiqué chez Iris peu après son 80e anniversaire en mars 2023. Il a été opéré et s'est éloigné de la scène pendant près d'un an avant d'y revenir, se produisant avec les Cruisers tous les deux mois environ en Pennsylvanie et dans l'Ohio. Le Beacon Journal a rapporté qu'il avait perdu la plupart de ses cheveux après des traitements de chimiothérapie et de radiothérapie. Le groupe a annulé un concert de juillet au Lock 3 d'Akron en raison de la maladie, et sa retraite a aussi entraîné l'annulation d'un concert prévu le 12 décembre au Northfield Park Racino.

Dans sa lettre de retraite du 9 octobre, Iris a écrit : "Après mûre réflexion, et compte tenu de problèmes de santé récents, j'ai pris la décision difficile de me retirer des concerts." Il a ajouté : "La musique m'a donné bien plus que ce que je pourrais exprimer avec des mots. Depuis les premiers jours jusqu'à chaque chapitre de ma vie, votre soutien a été une source constante de joie et d'inspiration." Il a conclu sa lettre en écrivant : "Même si je ne me produirai plus sur scène, les souvenirs, la musique et les liens que nous avons construits ensemble resteront toujours près de mon coeur."

Le musicien de Pittsburgh Joe Grushecky a rendu hommage à Iris dans des propos rapportés par Ultimate Classic Rock à partir du Pittsburgh Post-Gazette. "À mon avis, c'était le musicien de Pittsburgh le plus aimé de tous les temps", a dit Grushecky. "Je ne connais personne qui ait été plus aimé que Donnie. Il avait cette chaleur, et elle transparaissait dans sa prestation."