Le Sahara était autrefois vert, avec des lacs, des rivières et des hippopotames

Les hippopotames vivaient autrefois au cœur du Sahara. Les éléphants et les girafes marchaient sur une terre qui est aujourd'hui du sable à perte de vue.

Le Sahara est le plus grand désert chaud du monde. Il n'a pas toujours été sec. À certaines époques, il est devenu vert. La savane boisée et les prairies se sont étendues dans la région. Les rivières coulaient et les lacs se remplissaient dans des lieux situés aujourd'hui en Libye, au Niger, au Tchad et au Mali.

Un désert vert à une époque récente

La phase verte la plus récente est souvent appelée Sahara vert. On l'appelle aussi période humide africaine. Un récit place la phase la plus récente il y a environ 6,000 à 11,000 ans. La littérature climatique décrit la période humide plus large, en général, d'environ 14,800 à 5,500 ans avant aujourd'hui. Les deux fourchettes pointent vers le même fait de base. Pendant la période de l'histoire humaine, le désert a eu de l'eau, des plantes et de grands animaux.

Les hippopotames avaient besoin d'une eau profonde et durable pour survivre. Les rhinocéros et les girafes avaient besoin de plantes à manger. Leur présence montre que le changement n'était pas une courte saison humide. C'était un changement complet de la terre elle même, avec de l'herbe pour les herbivores et de l'eau qui restait toute l'année.

Des preuves gravées dans la pierre

Certaines des preuves les plus claires se trouvent sur des parois rocheuses en Algérie. Au Tassili n'Ajjer, des gens ont laissé plus de 15,000 gravures et peintures. Une partie de l'art a jusqu'à environ 11,000 ans. Il montre des éléphants, des girafes, des rhinocéros et des hippopotames. Les images correspondent aux animaux qui vivaient là. Aujourd'hui, la même terre est un désert. L'art garde la trace d'un monde plus humide qui a ensuite disparu.

L'art rupestre seul n'explique pas pourquoi le Sahara a changé. Les archives de sédiments ajoutent des dates et un calendrier. Ensemble, ils permettent aux scientifiques de compter combien de fois le désert est devenu vert et de tester ce qui a provoqué chaque changement.

Pourquoi les pluies sont venues puis parties

Une recherche publiée dans Nature Communications a étudié ce schéma en détail. L'équipe venait de l'université d'Helsinki et de l'université de Bristol. Edward Armstrong a dirigé le travail. Le groupe a modélisé les phases humides du Sahara. Les modèles ont montré que les changements de l'orbite de la Terre autour du Soleil ont provoqué les phases vertes. Quand l'orbite a changé, la lumière du soleil et les régimes de pluie sur l'Afrique du Nord ont changé avec elle.

Le même travail a trouvé un deuxième schéma. Les phases humides ont été plus faibles ou supprimées pendant les âges glaciaires. Les conditions froides ont retenu les pluies même quand l'orbite les favorisait.

En comptant les preuves dans les sédiments, les scientifiques ont identifié plus de 230 reverdissements au cours des huit derniers millions d'années. Les phases vertes sont revenues environ tous les 21,000 ans. Ce rythme correspond au lent changement de l'orbite de la Terre. Le désert, en d'autres termes, est passé du sec au vert de nombreuses fois.

Une route à travers l'Afrique

Ces périodes vertes ont compté bien au delà du climat. Les corridors verts ont ouvert une terre aujourd'hui difficile à traverser. Les espèces ont pu traverser le Sahara au lieu de le contourner. Les corridors ont probablement aidé les animaux à se répandre. Ils ont probablement aussi aidé les premiers humains à traverser l'Afrique et à en sortir.

Quand la phase humide a pris fin, la terre s'est de nouveau asséchée. Les gens et les animaux ont dû se déplacer vers une eau durable. Beaucoup se sont dirigés vers des fleuves comme le Nil. L'art est resté sur les rochers. Les lacs se sont asséchés. Le plus grand désert chaud de la Terre a pris la forme que nous connaissons aujourd'hui, mais son passé montre que cette forme n'est pas figée.