El Sáhara fue verde alguna vez, con lagos, ríos e hipopótamos

Hace miles de años, el desierto cálido más grande del mundo tuvo sabana, ríos y lagos. El arte rupestre y los registros de sedimentos muestran que la fase verde volvió una y otra vez, impulsada por cambios en la órbita de la Tierra.

Los hipopótamos vivieron alguna vez en el corazón del Sáhara. Los elefantes y las jirafas caminaron sobre tierra que hoy es arena abierta.

El Sáhara es el desierto cálido más grande del mundo. No siempre fue seco. En épocas pasadas se volvió verde. La sabana arbolada y las praderas se extendieron por la región. Los ríos corrían y los lagos se llenaban en lugares que hoy están en Libia, Níger, Chad y Mali.

Un desierto verde en tiempos recientes

La fase verde más reciente se llama a menudo Sáhara Verde. También se llama Período Húmedo Africano. Un informe sitúa la fase más reciente hace aproximadamente 6,000 a 11,000 años. La literatura climática describe el período húmedo más amplio, en general, desde hace unos 14,800 hasta hace unos 5,500 años. Ambos rangos apuntan al mismo hecho básico. Dentro del lapso de la historia humana, el desierto tuvo agua, plantas y animales grandes.

Los hipopótamos necesitaban agua profunda y duradera para sobrevivir. Los rinocerontes y las jirafas necesitaban plantas para comer. Su presencia muestra que el cambio no fue una breve estación húmeda. Fue un cambio completo de la tierra misma, con hierba para los herbívoros y agua que duraba todo el año.

Pruebas talladas en piedra

Algunas de las pruebas más claras están en paredes de roca en Argelia. En Tassili n'Ajjer, la gente dejó más de 15,000 grabados y pinturas. Parte del arte tiene hasta unos 11,000 años. Muestra elefantes, jirafas, rinocerontes e hipopótamos. Las imágenes coinciden con los animales que vivieron allí. Hoy esa misma tierra es desierto. El arte registra un mundo más húmedo que después desapareció.

El arte rupestre por sí solo no explica por qué cambió el Sáhara. Los registros de sedimentos aportan fechas y tiempos. Juntos permiten a los científicos contar cuántas veces se volvió verde el desierto y probar qué impulsó cada cambio.

Por qué vinieron y se fueron las lluvias

Una investigación publicada en Nature Communications estudió ese patrón en detalle. El equipo era de la Universidad de Helsinki y la Universidad de Bristol. Edward Armstrong dirigió el trabajo. El grupo modeló las fases húmedas del Sáhara. Los modelos encontraron que los cambios en la órbita de la Tierra alrededor del Sol impulsaron las fases verdes. Cuando la órbita cambió, la luz del sol y los patrones de lluvia sobre el norte de África cambiaron con ella.

El mismo trabajo encontró un segundo patrón. Las fases húmedas fueron más débiles o se suprimieron durante las edades de hielo. Las condiciones frías frenaron las lluvias incluso cuando la órbita las favorecía.

Al contar la evidencia de sedimentos, los científicos han identificado más de 230 reverdecimientos en los últimos ocho millones de años. Las fases verdes volvieron aproximadamente cada 21,000 años. Ese ritmo encaja con el cambio lento en la órbita de la Tierra. El desierto, en otras palabras, ha pasado de seco a verde muchas veces.

Un camino a través de África

Esos períodos verdes importaron mucho más allá del clima. Los corredores verdes abrieron tierra que hoy es difícil de cruzar. Las especies pudieron moverse por el Sáhara en lugar de rodearlo. Los corredores probablemente ayudaron a los animales a expandirse. Probablemente también ayudaron a los primeros humanos a moverse por África y salir de África.

Cuando terminó la fase húmeda, la tierra se secó de nuevo. La gente y los animales tuvieron que moverse hacia el agua duradera. Muchos se movieron hacia ríos como el Nilo. El arte quedó en las rocas. Los lagos se secaron. El desierto cálido más grande de la Tierra tomó la forma que conocemos hoy, pero su pasado muestra que esa forma no es fija.