Un cousin de la libellule a vole autrefois avec des ailes plus larges que celles d'un faucon

Il y a environ 300 millions d'annees, le plus grand insecte volant connu de son epoque traversait les forets de charbon avec des ailes presque aussi larges que celles d'un petit faucon. Ce n'etait pas une vraie libellule. C'etait un griffinfly, et son nom est Meganeura monyi.

Le Musee d'histoire naturelle de Londres appelle Meganeura monyi la plus grande libellule primitive connue, dans son guide sur les griffinflies, les premiers insectes volants. Les mesures des fossiles placent une aile a environ 32 centimetres de long, pour une envergure d'environ 65 a 75 centimetres. Le musee note que ces predateurs aeriens pesaient probablement de 100 a 150 grammes, environ le poids d'une grosse pomme.

Trouve dans des mines de charbon francaises

Les fossiles de Meganeura ont ete trouves pour la premiere fois en 1880, dans les mesures de charbon du Carbonifere tardif de Commentry, en France. Le paleontologue francais Charles Brongniart a decrit et nomme le genre en 1885. Le nom fait reference au grand reseau de nervures des ailes. Tous les specimens valides sont conserves au Museum national d'histoire naturelle a Paris.

Meganeura vivait au Carbonifere tardif, il y a environ 305 a 299 millions d'annees, bien avant les dinosaures, les oiseaux ou les fleurs. Son monde etait une foret chaude et marecageuse, le type de foret qui s'est ensuite comprime en couches de charbon. Il appartenait a l'ordre eteint des Meganisoptera, proches parents des libellules et demoiselles actuelles au sein du groupe plus large des Odonatoptera.

Un chasseur, construit comme tel

Le Musee d'histoire naturelle decrit Meganeura comme un predateur qui mangeait d'autres insectes, avec des epines sur les pattes pour pieger et capturer ses proies, et de grandes mandibules tranchantes pour couper et macher. Une etude de 2018 dans Scientific Reports, par Nel et ses collegues, a lu l'anatomie fossile des griffinflies geants comme celle de predateurs de type faucon: des chasseurs qui attrapaient leurs proies en vol, a la maniere des libellules chasseuses actuelles.

La taille aidait, mais la taille avait un systeme de soutien. Les insectes respirent par un reseau de tubes, et l'oxygene atteint leurs tissus par diffusion. Au Carbonifere, l'air contenait bien plus d'oxygene qu'aujourd'hui, souvent estime pres de 35 pour cent contre environ 21 pour cent maintenant. Beaucoup de chercheurs lient cet air riche au gigantisme des insectes: l'oxygene pouvait voyager plus loin dans un corps plus grand, donc un corps plus grand pouvait encore respirer. Plus tard, l'oxygene a baisse, et plus tard encore les oiseaux ont pris le ciel. Le Musee note qu'une fois les oiseaux evolues et en train de chasser les grands insectes volants, les geants ont du devenir plus petits et plus rapides pour echapper a la predation.

Pourquoi cela compte encore

Meganeura rappelle que les regles de la taille animale ne sont pas fixes. Elles dependent de l'air, du reseau alimentaire et des chasseurs au dessus. Changez l'air et retirez les oiseaux, et une lignee d'insectes peut atteindre une taille dont aucune libellule vivante ne s'approche: les plus grandes libellules actuelles atteignent environ 20 centimetres d'envergure, moins d'un tiers de l'extension de Meganeura.

Le fossile lui meme est fragile et incomplet, c'est pourquoi les scientifiques combinent ses os d'aile avec des parents mieux conserves pour reconstruire l'animal. Meme avec ces manques, le fait central tient sur de l'os mesure: un insecte volant avec une aile de plus de 30 centimetres patrouillait le ciel du Carbonifere, chassant en vol, dans un monde sans oiseaux.