Les anneaux de Saturne pourraient etre plus jeunes que les dinosaures
Cassini a pese les anneaux de Saturne en 2017 et les a trouves legers et brillants. La NASA situe leur age entre 10 et 100 millions d'annees, face a une planete vieille de 4,5 milliards d'annees.
Points clés
- Saturne a peut etre passe la plus grande partie de sa vie sans anneaux.
- La preuve vient de la sonde Cassini de la NASA, qui a orbite autour de Saturne pendant 13 ans.
- L'analyse, dirigee par Luciano Iess de l'universite Sapienza de Rome et publiee dans Science en janvier 2019, a trouve des anneaux bien plus legers que les anciennes estimations.
Saturne a peut etre passe la plus grande partie de sa vie sans anneaux. La planete s'est formee il y a environ 4,5 milliards d'annees. Son celebre halo, selon la meilleure lecture des donnees, pourrait etre plus jeune que les dinosaures.
La preuve vient de la sonde Cassini de la NASA, qui a orbite autour de Saturne pendant 13 ans. En 2017, alors que la mission arrivait au bout de son carburant, les controleurs ont envoye Cassini pour 22 plongeons dans l'espace entre la planete et ses anneaux. Ces passages rapproches ont permis de sentir l'attraction des anneaux eux memes, et cette attraction a revele leur masse.
Un halo leger est un halo jeune
L'analyse, dirigee par Luciano Iess de l'universite Sapienza de Rome et publiee dans Science en janvier 2019, a trouve des anneaux bien plus legers que les anciennes estimations. Cela compte a cause de la poussiere. Les anneaux sont brillants et faits surtout de glace d'eau. L'espace est plein de debris sombres qui se deposent avec le temps. Un systeme d'anneaux vieux de milliards d'annees serait devenu bien plus sombre. Les anneaux sont encore brillants, donc ils ne collectent pas la poussiere depuis tres longtemps.
Avec la masse et la brillance ensemble, l'equipe a situe l'age des anneaux entre 10 et 100 millions d'annees. La NASA l'a resume ainsi: vus de la Terre, les anneaux ont pu se former a l'epoque des dinosaures.
D'ou viennent ils?
Un age jeune reduit les suspects. Selon la NASA, les donnees soutiennent des idees ou une comete s'est approchee trop pres de Saturne et a ete dechiree par sa gravite, ou un evenement a brise une generation anterieure de lunes glacees.
L'astronome Phil Nicholson, de l'universite Cornell et coauteur de l'etude, a raconte a Futurity que l'equipe soupconnait deja des anneaux jeunes, mais tout le monde n'etait pas convaincu. Les nouvelles donnees de gravite ont clos le debat, car Cassini est passe a l'interieur des anneaux et les a mesures directement.
La mission de Cassini s'est terminee en septembre 2017, quand la sonde a ete envoyee dans l'atmosphere de Saturne pour ne jamais risquer de s'ecraser sur une de ses lunes et de la contaminer.
Une lecon sur le changement
La grande lecon est que meme les images les plus familieres du systeme solaire peuvent etre temporaires. Les anneaux de Saturne semblent eternels dans chaque photo de manuel. Les donnees disent qu'ils sont un trait recent, et qu'ils ne dureront pas toujours.