Un pariente de la libelula volo una vez con alas mas anchas que las de un halcon

Hace unos 300 millones de anos, el insecto volador mas grande conocido de su epoca cruzaba los bosques de carbon con alas casi tan anchas como las de un pequeno halcon. No era una libelula verdadera. Era un grifino, y su nombre es Meganeura monyi.

El Museo de Historia Natural de Londres llama a Meganeura monyi la libelula primitiva mas grande que se conoce, en su guia sobre los grifinos, los primeros insectos voladores. Las medidas de los fosiles situan cada ala en unos 32 centimetros de largo, lo que da una envergadura de unos 65 a 75 centimetros. El museo senala que estos depredadores aereos pesaban probablemente entre 100 y 150 gramos, cerca del peso de una manzana grande.

Hallado en minas de carbon francesas

Los fosiles de Meganeura se encontraron por primera vez en 1880, en las capas de carbon del Carbonifero tardio de Commentry, en Francia. El paleontologo frances Charles Brongniart describio y nombro el genero en 1885. El nombre se refiere a la gran red de nervios de las alas. Todos los especimenes validos se guardan en el Museo Nacional de Historia Natural de Paris.

Meganeura vivio en el Carbonifero tardio, hace unos 305 a 299 millones de anos, mucho antes que los dinosaurios, las aves o las flores. Su mundo era un bosque calido y pantanoso, el tipo de bosque que despues se comprimio en capas de carbon. Pertenecia al orden extinto Meganisoptera, parientes cercanos de las libelulas y caballitos del diablo actuales dentro del grupo mas amplio Odonatoptera.

Un cazador, construido como tal

El Museo de Historia Natural describe a Meganeura como un depredador que comia otros insectos, con espinas en las patas para atrapar y capturar a su presa, y mandibulas grandes y afiladas para cortar y masticar. Un estudio de 2018 en Scientific Reports, de Nel y colegas, leyo la anatomia fosil de los grifinos gigantes como depredadores de tipo halcon: cazadores que atrapaban a su presa en vuelo, a la manera de las libelulas cazadoras actuales.

El tamano ayudaba, pero el tamano tenia un sistema de apoyo. Los insectos respiran por una red de tubos, y el oxigeno llega a sus tejidos por difusion. En el Carbonifero, el aire tenia mucho mas oxigeno que hoy, a menudo estimado cerca del 35 por ciento frente a un 21 por ciento actual. Muchos investigadores relacionan ese aire rico con el gigantismo de los insectos: el oxigeno podia viajar mas lejos dentro de un cuerpo mas grande, asi que un cuerpo mas grande podia seguir respirando. Despues, el oxigeno bajo, y aun mas tarde las aves tomaron el aire. El Museo de Historia Natural senala que, una vez que las aves evolucionaron y empezaron a cazar grandes insectos voladores, los gigantes tuvieron que hacerse mas pequenos y mas rapidos para escapar.

Por que aun importa

Meganeura recuerda que las reglas del tamano animal no son fijas. Dependen del aire, de la red alimentaria y de los cazadores que vuelan arriba. Cambie el aire y quite las aves, y un linaje de insectos puede alcanzar un tamano al que ninguna libelula viva se acerca: las libelulas mas grandes de hoy llegan a unos 20 centimetros de envergadura, menos de un tercio de la extension de Meganeura.

El fosil en si es fragil e incompleto, y por eso los cientificos combinan sus alas con parientes mejor conservados para reconstruir el animal. Incluso con esos huecos, el hecho central se sostiene sobre hueso medido: un insecto volador con un ala de mas de 30 centimetros patrullaba el cielo del Carbonifero, cazando en vuelo, en un mundo sin aves.

Fuentes

La guia de grifinos del Museo de Historia Natural describe a Meganeura monyi como la libelula primitiva mas grande conocida, un depredador con patas espinosas, mandibulas afiladas y un peso de 100 a 150 gramos. Los registros fosiles del material de Paris dan una longitud de ala cercana a 32 centimetros, una envergadura de 65 a 75 centimetros y el hallazgo de Commentry en 1880.