Les chauves-souris ne sont pas aveugles. Le dicton a tout a l'envers.

Aveugle comme une chauve-souris est l'un des dictons faux les plus durables. Les chauves-souris ne sont pas aveugles. Toutes les especes de chauves-souris peuvent voir, et certaines voient tres bien. Le dicton survit parce que les chauves-souris chassent dans le noir avec un sens que les humains n'ont pas, et l'on a confondu un outil different avec un outil absent.

La verification de mythes de Britannica donne d'abord la reponse courte: non, les chauves-souris ne sont pas aveugles. L'erreur vient probablement de l'echolocation. Une chauve-souris qui chasse envoie des ondes sonores et lit les echos qui rebondissent sur les proies et les obstacles. Les echos portent la taille, la distance et le mouvement de ce qui l'entoure. Ce systeme fonctionne la ou les yeux peinent, dans le noir complet, alors les chauves-souris ont appris a s'appuyer dessus la nuit. Il s'est ajoute a la vision, il n'a pas ete construit pour la remplacer.

Deux groupes, deux equilibres

Les chauves-souris du monde se partagent en deux grands groupes. Les grandes chauves-souris frugivores, souvent appelees megachauves-souris ou renards volants, ont de grands yeux et une vision forte. La plupart n'utilisent pas l'echolocation. Elles trouvent fruits et fleurs avec leurs yeux et leur odorat, en volant au crepuscule quand il reste de la lumiere.

Les petites chauves-souris qui chassent les insectes s'appuient davantage sur le son. Leurs yeux sont plus petits, mais ils fonctionnent. Science News Explores, l'edition jeunesse de Science News, explique que ces chauves-souris utilisent les echos pour construire une image de leur environnement. Dans des experiences dirigees par Inga Geipel, de l'Institut Smithsonian de recherche tropicale, les chauves-souris ont trouve des insectes immobiles sur des feuilles, une cible que les scientifiques croyaient cachee par l'echo de la feuille elle meme. Les chauves-souris sont approchees en angle, la feuille a reflechi presque tout le son comme un miroir et l'echo faible de l'insecte s'est detache.

Des yeux regles pour le noir

Les yeux des chauves-souris sont faits pour la faible lumiere. Britannica note que leur vue est reglee pour les conditions sombres et qu'elles ont besoin de moins de lumiere que les humains pour voir nettement. La vision couvre aussi ce que le son n'atteint pas. L'echolocation ne porte qu'a courte distance, alors une chauve-souris qui traverse un espace ouvert utilise ses yeux pour la vue lointaine et la route du retour.

Pourquoi le mythe refuse de mourir

La formule est accrocheuse, les chauves-souris sont actives quand la vision humaine est au plus faible, et leur sens le plus celebre est invisible et presque inaudible pour nous. Ensemble, une idee fausse a semble evidente pendant des siecles.

La verite est meilleure. Les chauves-souris n'ont pas echange la vue contre le son. Elles ont garde les deux, regle chacun pour le noir, et passent de l'un a l'autre selon la chasse. Aveugle comme une chauve-souris devrait vouloir dire vif dans deux sens a la fois.