Cette grenouille gele entierement pendant des mois, puis degelle et repart en sautant

Chaque hiver, une petite grenouille brune des forets du nord fait quelque chose qui devrait la tuer. Elle gele entierement. Son coeur s'arrete. Elle ne respire pas. La glace remplit les espaces autour de ses organes. Des mois plus tard, elle degelle et repart en sautant.

L'animal est la grenouille des bois, Rana sylvatica, aussi classee comme Lithobates sylvaticus. Elle vit dans le nord de l'Amerique du Nord et c'est la seule grenouille presente au nord du cercle polaire arctique. La plupart des grenouilles passent l'hiver sous l'eau. La grenouille des bois reste sur terre, sous la litiere de feuilles du sol forestier, la ou le froid l'atteint completement.

De la glace hors des cellules, du sucre dedans

Le secret est le controle. Quand la glace touche d'abord la peau, la congelation commence lentement et aux bons endroits. La glace se forme sous la peau et dans la cavite du corps, autour des organes. Elle ne se forme pas dans les cellules elles memes, et cette difference est toute l'histoire.

Des le debut de la congelation, le foie de la grenouille libere dans le sang un flot de glucose fabrique a partir du glycogene stocke. Le sucre atteint les cellules et joue le role d'un cryoprotecteur, un antigel naturel. Il garde l'eau dans les cellules et les empeche de se dessecher et de s'effondrer pendant que la glace grandit autour. Des chercheurs qui ont observe des grenouilles en congelation avec des scanners IRM, dans le projet de l'Exploratorium sur cette espece, ont trouve que les cellules peuvent perdre jusqu'a environ 60 pour cent de leur eau et quand meme se remettre au degel.

Une fois la grenouille entierement gelee, elle ne respire plus et son coeur est arrete. Pour n'importe quel instrument, elle semble morte.

Des mois comme un bloc de glace

Le recit de Zoo Atlanta sur l'espece place la periode gelee entre six et huit mois dans les zones les plus froides de son territoire. Pendant ce temps, la grenouille ne mange pas, ne bouge pas et ne respire pas. Elle attend, conservee par son propre sucre.

Le printemps inverse le processus. La grenouille degelle de l'interieur vers l'exterieur. Le coeur se remet a battre, puis le cerveau se reveille, puis les pattes bougent. Peu apres, l'animal se dirige vers les mares d'eau de fonte pour se reproduire.

Pourquoi les medecins regardent une grenouille

Un corps qui peut geler, s'arreter et redemarrer sans dommage est un modele concret pour l'un des problemes difficiles de la medecine: garder des organes vivants plus longtemps avant une greffe. Des chercheurs finances par la National Science Foundation etudient cette grenouille depuis des annees pour cette raison exacte. La grenouille n'est pas de la magie. C'est de la chimie, du temps, et un foie capable d'inonder un corps de sucre au premier contact de la glace.