Honolulu, Hawaï : la Cour suprême examine si les éléphantes du zoo Mari et Vaigai peuvent contester leur captivité

La Cour suprême d'Hawaï a entendu des plaidoiries lundi dans un cadre inhabituel et sur une question inhabituelle. La cour siégeait à l'école Punahou d'Honolulu, devant environ 500 élèves de 11 écoles d'Oahu, pour décider d'une première étape dans l'affaire de Mari et Vaigai, deux éléphantes d'Asie du zoo d'Honolulu. La question posée aux juges est de savoir si les éléphantes peuvent engager une procédure d'habeas corpus, le recours qu'une personne utilise pour contester une détention illégale, contre la ville qui les détient.

Comment l'affaire est arrivée devant la cour

Le Nonhuman Rights Project a déposé la requête en 2023, demandant que Mari et Vaigai soient transférées du zoo vers un sanctuaire accrédité pour éléphants. Les juridictions inférieures ont rejeté la requête, et la cour d'appel intermédiaire d'Hawaï a confirmé le rejet en janvier 2026, estimant que les éléphantes ne répondent pas à la définition de personnes au sens de la loi sur l'habeas corpus. La Cour suprême a accepté en juin de réexaminer cette décision. L'affaire, Nonhuman Rights Project v. C&C of Honolulu, porte le numéro SCWC-24-0000323, et l'audience de lundi s'est tenue dans le cadre du programme Courts in the Community du pouvoir judiciaire, qui emmène de vraies plaidoiries dans les écoles.

L'argument en faveur des éléphantes

Les avocats du Nonhuman Rights Project ont dit à la cour que Mari et Vaigai sont intelligentes, conscientes d'elles-mêmes et autonomes, et que l'autonomie est le fondement du droit à la liberté. « Les plus grands scientifiques spécialistes des éléphants au monde ont établi que Mari et Vaigai sont autonomes », a dit l'avocat Jake Davis. « L'autonomie est le fondement du droit à la liberté. » Davis a soutenu que l'habeas corpus s'examine au cas par cas, et qu'une décision en faveur des éléphantes leur donnerait seulement le droit à une audience sur la légalité de leur confinement. Selon les mots du projet à Hawaii News Now, les éléphantes « sont nées pour être libres ».

La réponse de la ville

Patricia Sendao, avocate adjointe de la ville et du comté d'Honolulu, a soutenu que le changement voulu par le projet relève de la législature de l'État, pas des tribunaux. « Ce que demande ici le NhRP est une déclaration radicale qui modifie fondamentalement nos lois sur le bien-être animal », a-t-elle dit. Les avocats de la ville ont fait valoir que l'idée a été rejetée par d'autres tribunaux et que les lois et règles existantes protègent les animaux des zoos. Le directeur du zoo d'Honolulu, John Berry, a écrit dans une lettre que le bien-être des deux éléphantes du zoo « a été et restera l'une des plus hautes priorités du zoo d'Honolulu », et que soigneurs et vétérinaires travaillent à leur santé physique et mentale.

Des pieuvres, des extraterrestres et un dessin animé

Les juges ont pressé les deux parties sur le point de savoir où une décision s'arrêterait. « Beaucoup d'animaux ont de l'autonomie », a dit la juge associée Sabrina McKenna. « Les pieuvres n'ont-elles pas d'autonomie ? Allez-vous au moins limiter cela aux mammifères ? Parlez-vous des reptiles, des amphibiens, des insectes ? Les tribunaux pourraient être inondés de ces demandes si nous reconnaissions cela. » Le juge associé Todd Eddins a évoqué un personnage des Pierrafeu, l'extraterrestre nommé le Grand Gazoo, et demandé si un extraterrestre intelligent pourrait un jour contester sa détention si l'habeas corpus reste limité aux personnes. Sendao a répondu qu'un changement aussi vaste doit être décidé par le peuple d'Hawaï, pas par un seul procès.

Les éléphantes au centre de l'affaire

Mari a 51 ans et Vaigai 40 ans, selon Hawaii News Now. Toutes deux sont nées dans la nature et ont vécu au zoo plus de 30 ans chacune. Leur enclos fait deux acres et demi, il a environ 15 ans, avec deux piscines profondes et des zones d'hébergement séparées, et les organisations de protection des animaux le jugent insuffisant, selon Hawaii News Now. Lundi après-midi, pendant que le débat juridique se déroulait à l'autre bout de la ville, les deux éléphantes marchaient dans cet enclos sous le regard des visiteurs.

Et maintenant

La cour n'a pris aucune décision lundi et n'a donné aucune date pour son arrêt. Si les juges donnent raison au projet, Mari et Vaigai auront droit à une audience sur le caractère illégal ou cruel de leur détention, l'étape dont leurs défenseurs ont besoin avant qu'un transfert vers un sanctuaire puisse être ordonné. Si la cour confirme le rejet, les éléphantes resteront au zoo et la campagne juridique se déplacera vers d'autres États et d'autres tribunaux.