Honolulú, Hawái: la Corte Suprema escucha si las elefantas del zoológico Mari y Vaigai pueden impugnar su cautiverio

La Corte Suprema de Hawái escuchó argumentos el lunes en un escenario inusual y sobre una pregunta inusual. La corte sesionó en la escuela Punahou de Honolulú, frente a unos 500 estudiantes de 11 escuelas de Oahu, para decidir un primer paso en el caso de Mari y Vaigai, dos elefantas asiáticas del Zoológico de Honolulú. La pregunta ante los jueces es si las elefantas pueden presentar un caso de hábeas corpus, el proceso legal que una persona usa para impugnar una detención ilegal, contra la ciudad que las mantiene.

Cómo llegó el caso a la corte

Nonhuman Rights Project presentó la petición en 2023 y pidió que Mari y Vaigai fueran trasladadas del zoológico a un santuario acreditado para elefantes. Los tribunales inferiores desestimaron la petición, y la Corte Intermedia de Apelaciones de Hawái confirmó la desestimación en enero de 2026, al decidir que las elefantas no cumplen la definición de personas bajo la ley de hábeas corpus. La Corte Suprema aceptó en junio revisar esa decisión. El caso es Nonhuman Rights Project v. C&C of Honolulu, número SCWC-24-0000323, y la audiencia del lunes se realizó dentro del programa Courts in the Community del Poder Judicial, que lleva argumentos reales a las escuelas.

El argumento a favor de las elefantas

Los abogados de Nonhuman Rights Project dijeron a la corte que Mari y Vaigai son inteligentes, conscientes de sí mismas y autónomas, y que la autonomía es la base del derecho a la libertad. "Los científicos de elefantes más destacados del mundo han establecido que Mari y Vaigai son autónomas", dijo el abogado Jake Davis. "La autonomía es la base del derecho a la libertad." Davis sostuvo que el hábeas corpus se trata caso por caso, y que una decisión a favor de las elefantas solo les daría derecho a una audiencia sobre si su confinamiento es legal. En palabras del proyecto a Hawaii News Now, las elefantas "nacieron para ser libres".

La respuesta de la ciudad

Patricia Sendao, abogada adjunta de la corporación municipal de la Ciudad y el Condado de Honolulú, sostuvo que el cambio que busca el proyecto corresponde a la Legislatura estatal, no a los tribunales. "Lo que pide aquí NhRP es un pronunciamiento amplio que altera de forma fundamental nuestras leyes de bienestar animal", dijo. Los abogados de la ciudad argumentaron que la idea ha sido rechazada por otros tribunales y que las leyes y normas vigentes protegen a los animales del zoológico. El director del Zoológico de Honolulú, John Berry, dijo en una carta que el bienestar de las dos elefantas del zoológico "ha sido y seguirá siendo una de las prioridades más altas del Zoológico de Honolulú", y que cuidadores y veterinarios trabajan por su salud física y mental.

Pulpos, extraterrestres y una caricatura

Los jueces presionaron a ambas partes sobre dónde se detendría una decisión así. "Hay muchos animales que tienen autonomía", dijo la jueza asociada Sabrina McKenna. "¿Acaso los pulpos no tienen autonomía? ¿Van a limitarlo al menos a los mamíferos? ¿Hablan de reptiles, anfibios, insectos? Los tribunales podrían verse inundados de estas solicitudes si reconociéramos esto." El juez asociado Todd Eddins preguntó por un personaje de Los Picapiedra, el extraterrestre llamado el Gran Gazoo, y si un extraterrestre inteligente podría impugnar alguna vez su confinamiento si el hábeas corpus sigue limitado a las personas. Sendao respondió que un cambio tan grande debe decidirlo el pueblo de Hawái, no un solo caso judicial.

Las elefantas en el centro del caso

Mari tiene 51 años y Vaigai 40, informó Hawaii News Now. Ambas nacieron en libertad y han vivido en el zoológico por más de 30 años cada una. Su recinto tiene dos acres y medio, unos 15 años de antigüedad, dos piscinas profundas y áreas de alojamiento separadas, y las organizaciones de bienestar animal lo consideran inadecuado, informó Hawaii News Now. El lunes por la tarde, mientras el argumento legal se desarrollaba al otro lado de la ciudad, las dos elefantas caminaban por ese recinto mientras los visitantes las observaban.

Qué sigue

La corte no tomó ninguna decisión el lunes y no dio fecha para un fallo. Si los jueces dan la razón al proyecto, Mari y Vaigai tendrán derecho a una audiencia sobre si su detención es ilegal o cruel, el paso que sus defensores necesitan antes de que pueda ordenarse un traslado a un santuario. Si la corte confirma la desestimación, las elefantas se quedan en el zoológico y la campaña legal se traslada a otros estados y otros tribunales.

Fuentes

Informes de Hawaii News Now, Aloha State Daily y el Poder Judicial del Estado de Hawái, todos enlazados abajo.