Los ojos de los renos se vuelven dorados en verano y azul intenso en invierno
La capa reflectante detrás de la retina de un reno pasa del dorado al azul cuando la presión invernal junta más sus fibras, lo que hace al ojo mucho más sensible en el crepúsculo ártico.
Puntos clave
- Un reno no mantiene el mismo color de ojos todo el año.
- El cambio suena como un truco de la luz.
- Los renos árticos viven por encima del Círculo Polar Ártico.
Un reno no mantiene el mismo color de ojos todo el año. En verano, la capa reflectante dentro de su ojo brilla dorada. En invierno, esa misma capa se vuelve azul intenso.
El cambio suena como un truco de la luz. Es anatomía real. Ayuda al animal a ver durante meses de oscuridad ártica.
Vida entre luz sin fin y oscuridad sin fin
Los renos árticos viven por encima del Círculo Polar Ártico. El verano trae semanas de luz diurna continua. El invierno trae semanas de oscuridad casi total, con largos periodos de crepúsculo en lugar de un día normal.
Ese cambio brusco es duro para los ojos. Un ojo hecho para los días brillantes de verano también debe funcionar cuando casi no llega luz al suelo. Los renos resuelven el problema cambiando el propio ojo con la estación.
El espejo detrás de la retina
Como muchos mamíferos, los renos tienen un tapetum lucidum. Es una capa reflectante detrás de la retina. Rebota la luz a través del ojo y da a los fotorreceptores una segunda oportunidad de captarla.
La capa también causa el brillo de los ojos. Cuando la luz llega a un ojo animal por la noche, el tapetum refleja parte de ella hacia fuera. En los renos, el color de ese reflejo cambia.
Un estudio de 2013 en Proceedings of the Royal Society B examinó el cambio estacional. Investigadores de University College London y de la Universidad de Tromsoe en Noruega dirigieron el trabajo. El investigador principal, el profesor Glen Jeffery, dijo que era la primera vez que se mostraba un cambio de color de este tipo en mamíferos.
Cómo la presión convierte el dorado en azul
En invierno, las pupilas de los renos permanecen dilatadas durante meses. Los animales mantienen los ojos bien abiertos para captar la luz escasa. Eso eleva la presión dentro del ojo.
Una presión mayor comprime el tapetum. Las fibras de colágeno dentro de él se juntan más. Esa separación más estrecha desplaza la luz reflejada hacia el azul. También dispersa más luz entre los fotorreceptores.
Los informes del estudio sitúan la ganancia entre 100 y 1.000 veces más sensibilidad a la luz en invierno. El costo es claro. Una imagen dispersa es menos nítida. El ojo de invierno cambia detalle preciso por la capacidad de detectar luz débil y movimiento.
Por qué el azul encaja con el invierno ártico
El crepúsculo ártico es rico en luz azul. Un ojo que refleja azul coincide con la luz que en realidad está disponible durante la larga penumbra invernal.
El cambio también ayuda con el contraste. El liquen y el pelaje de lobo reflejan poco azul. Contra la nieve, la comida y los depredadores destacan oscuros. Un reno puede detectar antes a un depredador en movimiento. También puede encontrar forraje que desaparecería con una luz gris plana.
En verano el proceso se invierte. Las pupilas se contraen con más frecuencia, la presión baja, las fibras se separan y el tapetum vuelve a reflejar dorado. El ojo renuncia a la sensibilidad extrema por una visión más nítida en condiciones brillantes.
El resultado no son dos animales distintos. Es un solo animal con un ojo que sigue la estación, dorado para los meses brillantes y azul para los meses oscuros.
Fuentes
California Academy of Sciences explica el cambio estacional de color y el papel del tapetum lucidum. ScienceDaily informó los hallazgos de University College London y el BBSRC del estudio de 2013. El sitio de noticias de University College London describe cómo la transformación invernal da a los renos visión crepuscular.