¿Puede el agua caliente congelarse más rápido que el agua fría? La respuesta honesta es que solo a veces

¿Puede el agua caliente congelarse más rápido que el agua fría? A veces, en condiciones controladas con cuidado. En un congelador de cocina normal, con agua del grifo normal, no cuente con ello. Esa es la respuesta honesta a una de las afirmaciones más repetidas de la ciencia cotidiana.

Una afirmación con una larga historia

El efecto toma su nombre de Erasto Mpemba, un escolar tanzano que en 1963 notó que una mezcla caliente para helado se congelaba más rápido que una mezcla fría. Él y el físico Denis Osborne publicaron la observación en 1969, y el enigma llevó su nombre desde entonces. La idea no era nueva. Aristóteles había señalado una afirmación similar más de 2.000 años antes.

Lo que han encontrado las pruebas cuidadosas

En 2016, Henry Burridge y Paul Linden publicaron un estudio en Scientific Reports titulado "Questioning the Mpemba effect: hot water does not cool more quickly than cold". Midieron cuánto tarda el agua en enfriarse hasta 0 grados Celsius. No encontraron ningún efecto. También mostraron que la altura a la que se mide la temperatura puede crear un efecto falso, lo que ayuda a explicar por qué algunas pruebas anteriores parecían encontrar uno.

En 2020, Avinash Kumar y John Bechhoefer demostraron un verdadero efecto Mpemba en un sistema coloidal controlado, con una cuenta microscópica en agua. Su trabajo se publicó en Nature. En ese sistema ajustado, el conjunto más caliente se enfrió de forma exponencial más rápido que el más frío. El resultado prueba que la física es posible. No prueba que un cubo de agua caliente del grifo vaya a ganar al agua fría en un congelador doméstico.

Un estudio de 2025 añadió otro caso concreto. Cuando se colocaron dos tazas de agua caliente y fría en un congelador saturado de agentes nucleantes de hielo, la muestra caliente se congeló más rápido y a mayor profundidad. Aun así, el inicio de la cristalización fue más tardío en la muestra caliente. Las condiciones importaron tanto como la temperatura inicial.

Por qué los científicos siguen debatiéndolo

Los investigadores han propuesto varios mecanismos, entre ellos la evaporación, las corrientes de convección, los gases disueltos, el superenfriamiento y las diferencias en la transferencia de calor. Ninguna explicación por sí sola ha logrado consenso. Ese desacuerdo es una pista. Si el efecto dependiera de una causa simple, las pruebas repetidas en las mismas condiciones deberían coincidir mucho más a menudo. En cambio, los resultados difieren según el montaje, y un estudio cuidadoso mostró que incluso la altura de medición por sí sola puede producir un efecto aparente.

La conclusión para su congelador

Así que la afirmación no es un mito puro, y tampoco es una regla de cocina fiable. En un congelador normal, con agua del grifo normal, no cuente con que el agua caliente se congele primero. El efecto aparece solo en condiciones específicas y controladas, las que los investigadores crean a propósito en un laboratorio. Llene una cubitera con agua caliente porque el grifo estaba más cerca si quiere, pero no espere ningún atajo.

Fuentes

PubMed, el registro del estudio de 2020 en Nature de Avinash Kumar y John Bechhoefer (https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32760048/). Skeptical Inquirer, "The Rise and Fall of the Mpemba Effect", sobre el trabajo de 2016 de Henry Burridge y Paul Linden (https://skepticalinquirer.org/2023/06/the-rise-and-fall-of-the-mpemba-effect/). JoVE Visualize, un resumen del estudio de 2025 sobre las condiciones específicas para un efecto Mpemba repetible (https://visualize.jove.com/41370669-unraveling-specific-conditions-for-a-repeatable-mpemba-effect).