La cheffe du Sénat de Virginie Louise Lucas inculpée pour racket et trafic de marijuana

Un grand jury fédéral a inculpé la sénatrice d'État de Virginie L. Louise Lucas, présidente pro tempore du Sénat de l'État et l'une des démocrates les plus puissantes de Virginie, pour racket, distribution de marijuana et blanchiment d'argent. Lucas, 82 ans, s'est rendue aux autorités jeudi matin, a déclaré un porte-parole du ministère de la Justice. Sept personnes sont inculpées au total, dont ses deux filles et un petit-fils.

Les chefs retenus sont association de malfaiteurs en vue d'un racket, association en vue de détenir et de distribuer de la marijuana, et association en vue de blanchir de l'argent. L'affaire tourne autour de The Cannabis Outlet, une boutique de marijuana dont Lucas est copropriétaire sur High Street, à Portsmouth. Le procureur général Todd Blanche et le directeur du FBI Kash Patel devaient présenter l'affaire lors d'une conférence de presse à Norfolk jeudi.

Ce que dit l'acte d'accusation

Les procureurs affirment que Lucas dirigeait ses entreprises avec un groupe restreint de proches et d'associés, achetant et vendant des quantités illégales de marijuana pour enrichir sa famille. Le directeur du FBI, Kash Patel, a parlé d'une « entreprise criminelle de marijuana ». L'acte d'accusation dit qu'elle cherchait une « richesse générationnelle » et qu'elle a utilisé sa position politique « pour mettre l'entreprise Lucas à l'abri des enquêtes pénales » et pour faire adopter des lois favorables à l'entreprise. Patel a dit qu'elle s'est servie de son poste de présidente de la commission sénatoriale des finances et des crédits pour protéger l'activité et peser sur la législation au profit du groupe.

Un accord de licence et un paiement

Une deuxième partie de l'affaire concerne une licence d'État de vente de marijuana. Les procureurs soutiennent que Lucas a payé 750 000 dollars pour la pleine propriété d'une société holding écran créée pour qu'un complice obtienne une licence de Virginie pour vendre de la marijuana. Le ministère de la Justice dit qu'elle a ensuite reçu du complice ce qu'il a appelé un « paiement de corruption » pour son aide.

Le ministère dit que Lucas n'a pas déclaré sa participation dans la société sur les formulaires de déclaration d'intérêts économiques que les élus de Virginie doivent remplir. Il soutient qu'elle a rencontré le complice dans son bureau du complexe du Capitole de l'État pour recevoir une partie d'un remboursement, et qu'elle a parlé à d'autres responsables, dont des collègues élus, de la qualification du complice pour une licence récréative alors que le paiement faisait encore partie de l'arrangement.

Une enquête commencée sous Biden

L'enquête a commencé sous le président Joe Biden. Cette année, des agents du FBI ont exécuté des mandats de perquisition dans deux boutiques de marijuana de Lucas, et l'acte d'accusation dit que les agents ont saisi de la marijuana et des armes à feu dans les deux magasins. En mai, les agents ont aussi perquisitionné son bureau de Portsmouth et The Cannabis Outlet, a rapporté NBC News.

Le représentant Suhas Subramanyam, démocrate de Virginie, a dit que ses communications avec Lucas avaient été surveillées pendant l'enquête. Il a accusé le ministère de la Justice d'agir comme le « cabinet d'avocats personnel » du président Donald Trump, son ancien avocat personnel menant des vendettas contre des ennemis politiques.

À douze jours des élections de mi-mandat

Les inculpations arrivent 12 jours avant les élections de mi-mandat du 3 novembre. Les autorités fédérales ont en général évité les mesures d'enquête publiques contre des personnalités politiques si près d'un scrutin. Lucas n'est pas candidate à sa réélection cette année, mais elle est proche de démocrates qui figurent sur les bulletins.

Lucas a été élue pour la première fois au Sénat de Virginie en 1991 et critique souvent le président Trump. Elle milite depuis longtemps pour la légalisation de la marijuana en Virginie. L'État autorise la délivrance de marijuana à des fins médicales, mais n'autorise pas les points de vente récréatifs, et la marijuana reste illégale au niveau fédéral hors recherche limitée. CNN et NBC News ont demandé un commentaire à Lucas, à son bureau et à son avocat, sans réponse dans les premiers articles.

Une inculpation est une allégation, pas une condamnation. Lucas est présumée innocente tant que les procureurs n'ont pas prouvé les charges devant un tribunal.