Les requins sont plus vieux que les arbres de dizaines de millions d'années

Les requins sont plus vieux que les arbres, et pas de peu. La plus ancienne preuve de requins dans les archives fossiles est un ensemble de minuscules écailles datées d'environ 450 millions d'années. Les plus anciennes écailles de requin confirmées ont environ 420 millions d'années. La plus ancienne forêt connue sur Terre a environ 385 millions d'années. Même avec la lecture la plus prudente des fossiles, les requins nageaient des dizaines de millions d'années avant le premier arbre.

Ce qui nageait avant les forêts

Ces premiers requins étaient petits et ont laissé peu de traces. Le squelette d'un requin est surtout fait de cartilage, une matière souple qui pourrit au lieu de se changer en pierre. Les dents, les écailles et les épines sont les parties dures, et ce sont elles que trouvent les chasseurs de fossiles. Le Smithsonian note que des écailles fossiles suggèrent de petits requins dès la fin de l'Ordovicien, et que les dents de requin apparaissent plus tard, au Dévonien.

Au milieu du Dévonien, il y a environ 415 millions d'années, des requins en forme d'anguille comme Antarctilamna étaient entrés dans les archives fossiles. Cladoselache est venu un peu plus tard, un prédateur de taille moyenne au corps profilé et à la queue fourchue. Il ressemblait déjà à un requin. Sur terre, à cette époque, il n'y avait aucune forêt. Les plantes étaient encore basses et simples, et rien avec un tronc n'avait encore évolué.

Quand la première forêt s'est enfin dressée

La plus ancienne forêt connue poussait près de l'actuelle ville de Cairo, dans l'État de New York. Des chercheurs de l'université de Binghamton, de l'université de Cardiff et du Musée de l'État de New York l'ont décrite dans la revue Current Biology. Le site a environ 385 millions d'années et garde les systèmes racinaires d'Archaeopteris, une plante au tronc ligneux et aux feuilles proches des fougères, décrite comme le premier arbre moderne.

Les racines sont la surprise. Elles s'étendaient sur environ 18 pieds depuis la base du tronc, ramifiées et aux pointes fines, très proches des racines des arbres actuels. Les arbres, autrement dit, sont arrivés avec leur stratégie racinaire moderne déjà au point. Ils sont juste arrivés tard. Le jour où la forêt de Cairo a poussé, la lignée des requins était déjà dans les océans depuis au moins 35 millions d'années selon la datation la plus stricte, et près de 65 millions d'années selon les plus anciennes écailles.

Cinq extinctions plus tard, toujours en train de nager

L'âge n'est que la moitié de l'histoire. Le Smithsonian compte cinq extinctions de masse dans l'histoire des requins, et les requins les ont toutes traversées. Ils ont survécu aux poissons cuirassés géants qui les chassaient autrefois. Ils ont survécu aux reptiles marins. Le plan de corps qui marchait au Dévonien, une charpente légère de cartilage, des dents remplaçables et un sens aigu des faibles signaux électriques des proies, a continué de marcher pendant que le monde changeait autour de lui.

Alors la prochaine fois qu'un requin glisse devant vous dans un aquarium, la bonne comparaison n'est pas un dinosaure. C'est une forêt. L'animal devant vous appartient à une lignée plus vieille que toutes les forêts de la planète, que chaque arbre sous lequel vous vous êtes tenu, d'une durée plus longue que toute l'ère des mammifères jusqu'ici.