Les bananes sont des baies. Les fraises non.

Voici la réponse, d'emblée: oui, c'est un mythe, du moins comme la plupart des gens l'entendent. Les botanistes disent que la banane est une baie et que la fraise n'en est pas une. Le mot baie veut dire une chose en cuisine et une autre dans un laboratoire de plantes, et la définition du laboratoire est stricte: une baie est un fruit charnu qui pousse d'une seule fleur avec un seul ovaire, avec les graines tenues dans la chair.

Le test des trois couches

Une vraie baie a trois couches charnues. La peau extérieure est l'exocarpe. La chair du milieu est le mésocarpe. La partie intérieure qui tient les graines est l'endocarpe. Une baie doit aussi avoir deux graines ou plus, et elle doit pousser d'une fleur avec un seul ovaire. La banane réussit chaque partie du test. Sa peau est l'enveloppe, sa chair molle est le milieu, et ses graines sont à l'intérieur du fruit. Dans les bananes vendues en magasin, les graines sont minuscules et non développées, les petits points sombres au centre. Dans les bananes sauvages, les graines sont grosses et visibles.

La banane n'est pas un cas isolé. Avec la même définition, les tomates, les aubergines, les kiwis et les poivrons sont aussi des baies. Les oranges comptent comme un type spécial de baie appelé hespéride, avec une écorce et des segments juteux dedans. Les raisins, le fruit que la plupart des gens nommeraient d'abord, sont aussi de vraies baies.

Alors, qu'est-ce qu'une fraise?

La fraise échoue au test dès la première étape. Elle pousse d'une seule fleur, mais cette fleur porte beaucoup d'ovaires, pas un seul. La partie rouge que vous mangez n'est pas la paroi d'un ovaire. C'est le réceptacle gonflé, la base de la fleur qui tenait les ovaires. Les botanistes appellent la fraise un fruit accessoire agrégé: agrégé parce que beaucoup d'ovaires ont participé, accessoire parce que la partie savoureuse vient d'un tissu hors des ovaires.

Et les graines ne sont pas des graines. Les petits points pâles à la surface sont des akènes, et chaque akène est un minuscule fruit sec avec une seule graine dedans. Une fraise est, en termes de botanique, un groupe de petits fruits posés sur une base rouge et sucrée qui n'est pas une paroi de fruit.

Les framboises échouent aussi au test de la baie, pour une raison proche. Elles se forment aussi de beaucoup d'ovaires dans une fleur. Les noms se sont simplement fixés bien avant la science.

Pourquoi les deux vocabulaires se sont séparés

La langue de tous les jours trie les fruits par taille, douceur et habitude: petit, mou et mangé par poignées, cela sonne comme une baie. La botanique trie les fruits par construction: quelle partie de la fleur l'a bâti, et où sont les graines. Aucun des deux systèmes n'a tort. Ils répondent à des questions différentes. Mais un seul est une catégorie scientifique, et dans cette catégorie la banane sur votre comptoir est une baie et la fraise dans votre frigo n'en est pas une.

Gardez le fait en poche pour vos prochaines courses. Le rayon fruits est plein de rebelles discrets: des baies avec le mauvais nom, et des imposteurs avec le bon.