Los tiburones son más antiguos que los árboles por decenas de millones de años
Las escamas de tiburón más antiguas datan de hace unos 450 millones de años, y las más antiguas confirmadas, de hace unos 420 millones de años. El bosque conocido más antiguo tiene unos 385 millones de años. Los tiburones ya eran antiguos cuando se alzó el primer árbol.
Puntos clave
- Los tiburones son más antiguos que los árboles, y no por poco.
- Esos primeros tiburones eran pequeños y dejaron poca huella.
- Hacia mediados del Devónico, hace unos 415 millones de años, tiburones con forma de anguila como Antarctilamna habían entrado en el registro fósil.
Los tiburones son más antiguos que los árboles, y no por poco. La evidencia más antigua de tiburones en el registro fósil es un conjunto de escamas diminutas datadas en hace unos 450 millones de años. Las escamas de tiburón más antiguas confirmadas tienen unos 420 millones de años. El bosque conocido más antiguo de la Tierra tiene unos 385 millones de años. Incluso con la lectura más cuidadosa de los fósiles, los tiburones nadaban decenas de millones de años antes de que existiera el primer árbol.
Lo que nadaba antes de los bosques
Esos primeros tiburones eran pequeños y dejaron poca huella. El esqueleto de un tiburón es en su mayoría cartílago, un material flexible que se descompone en lugar de convertirse en piedra. Los dientes, las escamas y las espinas son las partes duras, y son lo que encuentran los buscadores de fósiles. El Smithsonian señala que las escamas fósiles apuntan a tiburones pequeños ya en el período Ordovícico tardío, y que los dientes de tiburón aparecen después, en el período Devónico.
Hacia mediados del Devónico, hace unos 415 millones de años, tiburones con forma de anguila como Antarctilamna habían entrado en el registro fósil. Cladoselache llegó un poco después, un depredador de tamaño medio con cuerpo hidrodinámico y cola bifurcada. Ya se parecía a un tiburón. En tierra, en esa época, no había bosques. Las plantas aún eran bajas y simples, y nada con tronco había evolucionado todavía.
Cuando el primer bosque por fin se alzó
El bosque conocido más antiguo creció cerca de lo que hoy es Cairo, en Nueva York. Investigadores de la Universidad de Binghamton, la Universidad de Cardiff y el Museo del Estado de Nueva York lo describieron en la revista Current Biology. El sitio tiene unos 385 millones de años y guarda los sistemas de raíces de Archaeopteris, una planta con tronco leñoso y hojas parecidas a las de un helecho, descrita como el primer árbol moderno.
Las raíces son la sorpresa. Se extendían unos 18 pies desde la base del tronco, ramificadas y con puntas finas, muy parecidas a las raíces de los árboles actuales. Los árboles, en otras palabras, llegaron con su estrategia moderna de raíces ya resuelta. Solo llegaron tarde. El día en que creció el bosque de Cairo, el linaje de los tiburones ya llevaba en los océanos al menos 35 millones de años según la datación más estricta, y cerca de 65 millones de años según la evidencia de escamas más antigua.
Cinco extinciones después, siguen nadando
La edad es solo la mitad de la historia. El Smithsonian cuenta cinco extinciones masivas en la historia de los tiburones, y los tiburones superaron todas. Sobrevivieron a los peces acorazados gigantes que una vez los cazaron. Sobrevivieron a los reptiles marinos. El plan corporal que funcionó en el Devónico, un armazón ligero de cartílago, dientes reemplazables y un sentido agudo para detectar señales eléctricas débiles de las presas, siguió funcionando mientras el mundo cambiaba a su alrededor.
Así que la próxima vez que un tiburón pase frente a usted en un acuario, la comparación correcta no es un dinosaurio. Es un bosque. El animal que tiene delante pertenece a un linaje anterior a todos los bosques del planeta, a cada árbol bajo el que usted se ha parado, por un lapso mayor que toda la era de los mamíferos hasta hoy.