La cour du cinquième circuit juge inconstitutionnelle l'interdiction fédérale des couteaux automatiques

Une cour d'appel fédérale a annulé le cœur de la loi fédérale sur les couteaux automatiques en jugeant, mercredi soir, que l'interdiction de 1958 de fabriquer des couteaux automatiques pour les vendre d'un État à l'autre, et de les transporter ou de les distribuer dans le commerce entre États, viole le deuxième amendement.

Ce que la cour a décidé

Le collège de trois juges de la cour d'appel des États-Unis pour le cinquième circuit, basée à La Nouvelle-Orléans, a tranché l'affaire Knife Rights, Inc. v. Blanche. La juge en chef Jennifer Walker Elrod a rédigé l'opinion, à laquelle se sont joints les juges Don Willett et Cory Wilson. Les trois juges ont été nommés par des présidents républicains.

Le collège a appliqué le test fixé par la Cour suprême dans sa décision historique de 2022, New York State Rifle and Pistol Association v. Bruen, qui exige que les lois modernes sur les armes s'inscrivent dans l'histoire et la tradition du pays en matière de réglementation des armes. Les couteaux automatiques, a jugé la cour, sont des « armes » au sens du texte clair du deuxième amendement. L'opinion a cité la décision Heller de la Cour suprême, qui décrivait les armes comme tout ce qu'une personne porte pour sa défense ou prend en main pour frapper autrui.

« Les couteaux ont été utilisés pour la défense tout au long de l'histoire humaine, y compris à l'époque de la fondation américaine », a écrit Elrod. La cour a retracé l'histoire des couteaux à lame à ressort sur des centaines d'années, noté que la production à grande échelle de couteaux automatiques aux États-Unis a commencé dans les années 1880, et relevé les éléments du dossier montrant que des millions de couteaux à ouverture automatique se trouvent aujourd'hui dans le pays, utilisés légalement pour le travail quotidien, la chasse, la pêche, les loisirs, le camping et la randonnée.

Une loi née de la panique des années 1950

Le Congrès a adopté la loi fédérale sur les couteaux automatiques en 1958. La section 2 de la loi, codifiée au 15 U.S.C. 1242, prévoit une amende pouvant aller jusqu'à 2 000 dollars, une peine de prison pouvant aller jusqu'à cinq ans, ou les deux, pour quiconque introduit sciemment un couteau automatique dans le commerce entre États, en fabrique un dans ce but, ou en transporte ou distribue un dans le commerce.

Elrod a écrit que le Congrès avait adopté la loi pendant une période d'« hystérie » au sujet de la délinquance juvénile, dans le but d'éloigner les couteaux de poche à ressort des adolescents. Le premier projet de loi visant à interdire la fabrication et la vente de couteaux automatiques était arrivé au Congrès quatre ans plus tôt, en 1954, alors que les journaux promouvaient l'image d'une vague de criminalité menée par de jeunes délinquants armés de couteaux à cran d'arrêt.

Pourquoi le gouvernement a perdu

Une fois que le collège a conclu que les couteaux automatiques sont couverts par le texte de l'amendement, la charge est passée au ministère de la Justice, qui devait démontrer une tradition historique derrière l'interdiction. Le gouvernement a soutenu que les lois de l'époque de la fondation et du XIXe siècle réglementaient depuis longtemps les armes intrinsèquement dissimulables, qu'il a qualifiées de particulièrement dangereuses.

La cour a répondu que les propres preuves du gouvernement jouaient contre lui. Sur près de deux cents lois antérieures à 1900 que le gouvernement a rassemblées sur les dagues, les poignards et les cannes-épées, presque toutes réglementaient la manière de porter ces armes. Seules deux d'entre elles, une loi de l'Arkansas de 1881 et une loi de Géorgie de 1837, restreignaient leur vente. Réglementer la manière de les porter, a jugé le collège, n'est pas la même chose qu'interdire leur fabrication, leur transport et leur distribution, de sorte que l'interdiction fédérale va plus loin que la tradition que le gouvernement a établie.

Et maintenant

Knife Rights, cinq particuliers et deux détaillants d'armes à feu ont intenté le recours au Texas après qu'un juge de première instance l'a rejeté, et la cour d'appel a renversé ce résultat. La décision s'applique aux tribunaux fédéraux du Texas, de la Louisiane et du Mississippi. À elle seule, elle ne réécrit pas les lois des États sur le port ou la détention de couteaux automatiques.

« Le deuxième amendement protège les couteaux, pas seulement les armes à feu, et cette protection s'étend aux couteaux à ouverture automatique couramment détenus », a déclaré Knife Rights dans un communiqué après la décision.