L'UE et la Chine conviennent de réduire de moitié les exportations chinoises de voitures hybrides vers l'Europe

L'Europe et la Chine ont conclu vendredi leur premier accord réel dans la guerre commerciale. Après deux jours de discussions à Pékin, le commissaire européen au Commerce Maros Sefcovic a annoncé une "compréhension partagée" selon laquelle la Chine réduira de plus de moitié ses exportations de véhicules hybrides et hybrides rechargeables vers l'Union européenne en quatre ans.

Les chiffres derrière l'accord sont importants. Le déficit commercial de l'UE avec la Chine a atteint 360 milliards d'euros l'année dernière, plus d'un milliard d'euros par jour. Les importations d'hybrides rechargeables en Europe ont augmenté de 86 pour cent dans l'année jusqu'à septembre, avec des prix en baisse de 20 pour cent, et plus de la moitié de ces voitures viennent désormais de Chine. Les constructeurs automobiles européens ont vu leur marché intérieur inondé d'hybrides chinois moins chers, tandis que l'enquête antisubventions de Bruxelles sur les véhicules électriques chinois traînait.

La réduction représenterait plusieurs millions de voitures en quatre ans, a dit Sefcovic. Il l'a présentée comme un début, pas une fin : "Ce n'est pas du tout la fin. C'est un premier pas crucial, mais seulement un premier pas."

La Chine obtient aussi quelque chose. Pékin a accepté d'accélérer les licences d'exportation pour les terres rares et les aimants permanents par un nouveau mécanisme de "voie verte", tout en gardant ses contrôles à l'exportation dans les textes. Et la Chine a accepté de réduire les droits de douane à l'importation sur sept catégories de produits couvrant près de 4 milliards d'euros d'exportations européennes, dont les pièces automobiles, l'huile d'olive et les chaussures, avec des économies de droits estimées à au moins 225 millions d'euros.

La compréhension sera soumise aux dirigeants de l'UE lors d'un sommet la semaine prochaine. La Chine et l'UE ont fixé un appel vidéo pour janvier et une autre réunion commerciale pour mars 2027.

Pourquoi c'est important

C'est la première désescalade tangible dans le conflit commercial entre l'UE et la Chine, et elle pose un modèle. L'Europe obtient des volumes commerciaux encadrés. La Chine obtient un accès prévisible au marché, plus une voie rapide pour les terres rares dont l'industrie européenne dépend. Les deux parties peuvent la vendre chez elles.

Pour les Européens ordinaires, l'accord a un prix. Les hybrides chinois bon marché ont fait baisser les prix sur les parcelles automobiles d'Europe. Limiter cette offre ralentira ou inversera ces baisses de prix. Les acheteurs de voitures auront moins de choix dans le bas de gamme ; les travailleurs européens de l'automobile obtiendront un répit. Un côté de cet échange paie pour l'autre.

Pour les investisseurs, la clause sur les terres rares compte autant que les plafonds sur les voitures. Les constructeurs automobiles et les fabricants d'éoliennes en Europe dépendent des aimants chinois. Une voie verte qui fonctionne réduit le risque sur la chaîne d'approvisionnement qui pèse sur les actions industrielles européennes.

Le contexte

Le conflit sur les voitures se construit depuis des années. Bruxelles a ouvert une enquête antisubventions sur les véhicules électriques chinois après que les constructeurs de l'UE se sont plaints de ne pas pouvoir rivaliser avec des prix subventionnés par Pékin. Les livraisons chinoises d'hybrides ont continué de croître malgré tout, et les dirigeants de l'UE sont divisés entre protéger l'industrie et protéger les consommateurs.

Le levier des terres rares est le nouvel outil de pression de Pékin. La Chine contrôle la majeure partie des terres rares transformées et des aimants permanents dans le monde. Son système de licences d'exportation a été la porte lente et opaque que craignent les fabricants européens. En offrant une voie rapide tout en gardant les contrôles, Pékin garde l'avantage et vend le processus.

Les baisses de droits pour les produits européens vont dans l'autre sens : 4 milliards d'euros d'exportations européennes obtiennent un accès moins cher aux acheteurs chinois. L'huile d'olive, les chaussures et les pièces automobiles ne sont pas des catégories prestigieuses, mais pour les exportateurs européens qui y travaillent, 225 millions d'euros de droits économisés, c'est de l'argent réel.

Et maintenant

La question de l'application reste grande ouverte. Aucune des deux parties n'a révélé comment les réductions d'exportations seront contrôlées, et la propre déclaration de la Chine a confirmé la compréhension sans donner de chiffres. L'affirmation selon laquelle les réductions seront conformes aux règles de l'OMC sera testée dès qu'une livraison dépassera le rythme convenu.

Suivez le sommet des dirigeants de l'UE la semaine prochaine pour le verdict politique. Suivez si la voie verte de la Chine pour les terres rares accélère vraiment les licences ou si elle ne fait que rebaptiser la file d'attente. Et suivez le marché européen des hybrides : si les prix commencent à monter au printemps, cet accord en sera la raison.

Chiffres clés

• 360 milliards d'euros : le déficit commercial de l'UE avec la Chine l'année dernière
• 86 pour cent : la hausse des importations d'hybrides rechargeables dans l'UE dans l'année jusqu'à septembre
• Plus de 50 pour cent : la réduction des exportations chinoises d'hybrides vers l'UE en quatre ans
• 4 milliards d'euros : les exportations européennes couvertes par les baisses de droits de la Chine
• 225 millions d'euros : les économies estimées de droits d'importation pour les exportateurs européens