Ce poisson a la tete transparente, et ses yeux sont a l'interieur

Le poisson barreleye porte ses yeux a l'interieur de sa tete. Un dome clair et rempli de liquide couvre le dessus du poisson, et a travers lui on voit deux yeux tubulaires d'un vert brillant pointes droit vers le haut.

Le poisson, Macropinna microstoma, vit dans l'ocean profond a des profondeurs d'environ 600 a 800 metres, la ou la lumiere du soleil s'eteint vers le noir. Il ne grandit que jusqu'a environ 15 centimetres, reste presque immobile dans l'eau, et surveille le monde au-dessus de lui a la recherche de silhouettes. Des chercheurs du Monterey Bay Aquarium Research Institute, MBARI, ont resolu l'enigme ancienne du fonctionnement reel de cette tete etrange.

Un mystere qui durait depuis 1939

Les scientifiques ont decrit le barreleye pour la premiere fois en 1939. Pendant des decennies, ils savaient que ses yeux tubulaires captaient bien la lumiere, mais les yeux semblaient fixes, enfermes dans une vision en tunnel dirigee seulement vers le haut. Cela avait peu de sens pour se nourrir. Un poisson qui ne peut regarder que vers le haut ne peut pas voir la nourriture devant sa propre bouche.

L'autre probleme etait le dome lui-meme. Les specimens remontes dans des filets arrivaient endommages, et le bouclier transparent et delicat ne survivait pas au voyage. Les dessins du poisson l'omettaient. L'espece a ete connue pendant un demi-siecle sans son trait le plus distinctif.

Les robots ont vu ce que les filets detruisaient

Les chercheurs de MBARI Bruce Robison et Kim Reisenbichler ont utilise des vehicules telecommandes pour filmer des barreleyes vivants en profondeur et en etudier un remonte vivant. Leur article a montre que les yeux ne sont pas fixes du tout. Ils tournent dans le bouclier transparent, comme des jumelles sur un pivot. Les yeux pointent vers le haut pendant que le poisson cherche des proies au-dessus de lui, puis basculent vers l'avant quand le poisson se tourne pour manger.

Les coiffes vertes des yeux peuvent aider a filtrer la lumiere du soleil venue d'en haut pour que le poisson repere la faible lueur des meduses et d'autres animaux. Les deux points sombres qui ressemblent a des yeux au-dessus de sa bouche ne sont pas des yeux. Ce sont des narines, des organes de l'odorat, la version poisson des fosses nasales.

Le reste du corps suit la meme strategie patiente. De grandes nageoires plates permettent au barreleye de rester presque parfaitement immobile et de manoeuvrer avec precision. Sa bouche est petite et selective, son estomac grand, et les estomacs de poissons pris au filet contenaient des fragments de meduses. La theorie de travail de Robison: le poisson attend sous des animaux semblables a des meduses, surveille les petites proies prises ou derivant pres de lui, tourne ses yeux vers l'avant, et monte pour les prendre.

Pourquoi cela compte

Le barreleye rappelle combien la biologie des grands fonds a ete construite sur des preuves endommagees. L'animal n'a pris sens que lorsque les scientifiques l'ont observe vivant, dans sa propre eau sombre, la tete intacte. Le dome clair protege probablement ces yeux precieux des cellules urticantes des meduses autour desquelles il chasse. L'evolution n'a pas donne a ce poisson une fenetre pour l'apparence. Elle lui a donne une tour de guet blindee.