Este pez tiene la cabeza transparente, y sus ojos estan dentro de ella

El pez barreleye lleva los ojos dentro de la cabeza. Una cupula clara y llena de liquido cubre la parte superior del pez, y a traves de ella se ven dos ojos tubulares de un verde brillante que apuntan hacia arriba.

El pez, Macropinna microstoma, vive en el oceano profundo a profundidades de unos 600 a 800 metros, donde la luz del sol se apaga hacia la oscuridad. Crece solo hasta unos 15 centimetros, se mantiene casi inmovil en el agua y vigila el mundo de arriba en busca de siluetas. Investigadores del Monterey Bay Aquarium Research Institute, MBARI, resolvieron el viejo enigma de como funciona en realidad esa cabeza tan extrana.

Un misterio que duro desde 1939

Los cientificos describieron el barreleye por primera vez en 1939. Durante decadas supieron que sus ojos tubulares captaban bien la luz, pero los ojos parecian fijos, encerrados en una vision de tunel dirigida solo hacia arriba. Eso tenia poco sentido para alimentarse. Un pez que solo puede mirar hacia arriba no puede ver la comida frente a su propia boca.

El otro problema era la propia cupula. Los ejemplares subidos en redes llegaban danados, y el delicado escudo transparente no sobrevivia al viaje. Los dibujos del pez lo omitian. La especie fue conocida durante medio siglo sin su rasgo mas distintivo.

Los robots vieron lo que las redes destruian

Los investigadores de MBARI Bruce Robison y Kim Reisenbichler usaron vehiculos operados a distancia para filmar barreleyes vivos en profundidad y estudiar uno subido con vida. Su articulo mostro que los ojos no estan fijos en absoluto. Giran dentro del escudo transparente, como binoculares en una base movil. Los ojos apuntan arriba mientras el pez busca presas sobre el, y luego giran hacia adelante cuando el pez se vuelve para comer.

Las capsulas verdes de los ojos pueden ayudar a filtrar la luz del sol de arriba para que el pez distinga el debil resplandor de medusas y otros animales. Los dos puntos oscuros que parecen ojos sobre su boca no son ojos. Son narinas, organos del olfato, la version de fosas nasales del pez.

El resto del cuerpo sigue la misma estrategia paciente. Las aletas grandes y planas le permiten mantenerse casi perfectamente quieto y maniobrar con precision. Su boca es pequena y selectiva, su estomago grande, y los estomagos de peces capturados con red contenian fragmentos de medusas. La teoria de trabajo de Robison: el pez espera bajo animales parecidos a medusas, vigila presas pequenas atrapadas o a la deriva cerca, gira los ojos hacia adelante y sube a tomarlas.

Por que importa

El barreleye recuerda cuanta biologia de aguas profundas se construyo sobre pruebas danadas. El animal solo tuvo sentido cuando los cientificos lo observaron vivo, en su propia agua oscura, con la cabeza intacta. La cupula clara probablemente protege esos ojos valiosos de las celulas urticantes de las medusas cerca de las que caza. La evolucion no le dio a este pez una ventana por apariencia. Le dio una torre de vigilancia blindada.

Fuentes

MBARI reporto la investigacion de Robison y Reisenbichler que resolvio el misterio del barreleye, incluidos los ojos giratorios y el escudo transparente. ScienceAlert resumio la especie, su rango de profundidad de 600 a 800 metros y el hallazgo de 2009 de que sus ojos giran hacia adelante.