Pourquoi l'asperge fait sentir l'urine, et pourquoi certaines personnes ne peuvent pas la sentir du tout

Mangez des asperges, et en moins d'une heure votre urine peut prendre une odeur forte et soufree. Evitez le legume, et rien ne change. L'effet est reel, rapide, et decrit depuis des siecles. Benjamin Franklin notait en 1781 que quelques tiges donnaient a l'urine une odeur desagreable.

La chimie commence avec l'acide asparagusique, un compose present dans l'asperge. La digestion le decompose en sous-produits contenant du soufre, la meme famille de produits qui donne au chou pourri et aux oeufs durs leur odeur. Les reins filtrent ces sous-produits vite, ce qui explique pourquoi l'odeur apparait si tot apres le repas et disparait en quelques heures.

Le retournement: beaucoup de nez ne l'enregistrent jamais

Pendant des annees, les tables ont debattu d'une enigme. Certaines personnes juraient que l'odeur n'existait pas. Deux explications s'affrontaient. Peut-etre que certains corps ne produisent pas l'odeur. Ou peut-etre que certains nez ne peuvent tout simplement pas la detecter.

Les deux arrivent, mais le nez est la plus grande partie de l'histoire. Une etude a l'echelle du genome publiee dans The BMJ en 2016 a examine 6 909 hommes et femmes de deux cohortes de sante americaines de longue duree. Trois personnes sur cinq ne pouvaient pas sentir l'odeur d'asperge dans leur urine: 58,0 pour cent des hommes et 61,5 pour cent des femmes. Les chercheurs ont trouve 871 marqueurs genetiques lies au trait, tous sur le chromosome 1, dans une region riche en genes de recepteurs olfactifs de la famille du recepteur olfactif 2.

Une experience plus ancienne va dans le meme sens. Dans une etude de 1980 publiee dans The BMJ, les personnes qui pouvaient sentir l'odeur dans leur propre urine pouvaient aussi la sentir dans l'urine de toute personne ayant mange des asperges, y compris des personnes incapables de la sentir elles-memes. Produire et detecter sont des traits separes. Une personne peut produire l'odeur sans jamais le savoir.

Un petit test de laboratoire a complete le tableau

Des scientifiques du Monell Center, un institut consacre au gout et a l'odorat, ont mene des tests controles ou des volontaires mangeaient des asperges et du pain lors de visites separees. Environ 8 pour cent de leurs sujets ne produisaient pas du tout la substance odorante, et environ 6 pour cent la produisaient mais ne pouvaient pas la sentir. Le debat de table se termine donc sur un match nul: ceux qui ne sentent rien sont pour la plupart aveugles du nez face a une odeur precise, et un groupe plus petit ne la produit jamais.

La condition a un nom, l'anosmie a l'asperge, et elle ne nuit a rien. C'est l'un des exemples les plus nets que les scientifiques possedent d'une seule odeur allumee ou eteinte par la genetique. Vos asperges vont bien dans les deux cas. Votre nez rend simplement un rapport different.