La Maison Blanche défend sa porte-parole Zacharia après un article sur son examen du barreau

La Maison Blanche soutient sa nouvelle porte-parole, Katie Zacharia, après que le Wall Street Journal a rapporté qu'elle a passé l'examen du barreau de Californie après ses études de droit et ne l'a pas réussi, et après qu'un groupe de surveillance a demandé au barreau de Californie d'enquêter sur la façon dont elle s'est présentée.

Le président Donald Trump a annoncé Zacharia, 42 ans, comme porte-parole le 9 octobre et l'a décrite comme avocate. Elle a obtenu son diplôme de droit à l'université Pepperdine en Californie en 2011, a confirmé l'université. Un diplôme de droit n'est pas une licence pour exercer aux États-Unis. Les avocats doivent réussir un examen du barreau d'un État et y être admis avant de pouvoir exercer.

La réponse qui a tout déclenché

Lors de sa première apparition aux côtés du président mardi, un journaliste a demandé à Zacharia dans quel État elle avait réussi l'examen du barreau. Elle a répondu : « Quand je suis partie en Chine. »

Mercredi soir, elle a dit au New York Times qu'elle avait mal entendu la question à cause du bruit de Marine One et qu'elle pensait qu'on lui demandait où elle était après la faculté de droit. Elle a aussi dit au Times que, lorsqu'elle a commencé à apparaître sur les chaînes d'information, le président de Pepperdine lui avait conseillé qu'elle pouvait se dire juriste, mais pas avocate admise au barreau.

Le Journal, citant une personne ayant une connaissance directe du dossier, a rapporté qu'elle a passé l'examen de Californie au moment où elle préparait un mariage et un départ en Chine avec son futur mari, et qu'elle ne l'a pas réussi. CNN a dit n'avoir trouvé aucune preuve qu'elle ait réussi le barreau dans les États où elle a vécu et travaillé depuis son diplôme.

Le travail à Pékin

Zacharia est partie à Pékin à l'été 2011. Son profil LinkedIn la présente comme collaboratrice de l'équipe de pratique internationale du cabinet Zhong Lun de 2011 à 2013. Seuls les citoyens chinois peuvent obtenir une licence pour exercer le droit en Chine, donc le personnel étranger des cabinets chinois conseille sur des dossiers transfrontaliers au lieu d'exercer le droit chinois.

Dans un communiqué cette semaine, Zacharia a dit : « J'ai exercé le droit des transactions internationales, avec toutes les qualifications appropriées. » Le communiqué ne nomme aucun État où elle serait admise.

La plainte et la défense

Mercredi, le groupe de surveillance Campaign for Accountability a déposé une plainte auprès du barreau de l'État de Californie. Il a demandé une enquête pour savoir si Zacharia s'est présentée à plusieurs reprises au public comme habilitée à exercer le droit sans licence, ce que la loi californienne traite comme un délit.

Le directeur de la communication de la Maison Blanche, Steven Cheung, l'a défendue dans un communiqué. Il l'a qualifiée de membre fabuleux et merveilleux de l'équipe et de personne « uniquement qualifiée et très vive d'esprit ». Un responsable de la Maison Blanche a dit qu'elle n'a pas été embauchée pour faire du travail juridique pour le président.

Le conflit ne change pas son droit légal d'occuper le poste. Aucune loi n'exige qu'un porte-parole soit avocat. Le débat porte sur l'exactitude : une haute responsable a-t-elle décrit un titre qu'elle ne détient pas, à quelques semaines d'élections de mi-mandat où la confiance dans les déclarations officielles est elle-même en jeu.