La Lune s'éloigne de la Terre chaque année de la largeur d'un ongle environ

La Lune part, lentement. Des mesures prises sur plus de 50 ans montrent qu'elle s'éloigne de la Terre d'environ 3,8 centimètres par an, soit 1,5 pouce. C'est à peu près la vitesse à laquelle pousse un ongle.

Une règle faite de lumière

Les astronautes d'Apollo 11, 14 et 15 ont laissé des ensembles de petits miroirs, appelés rétroréflecteurs, sur la surface lunaire. Ils n'ont besoin d'aucune énergie. Des observatoires au Nouveau Mexique, en France, en Italie et en Allemagne tirent des impulsions laser vers eux et mesurent le temps que met la lumière à revenir. La vitesse de la lumière étant connue, ce temps donne la distance à moins d'un pouce près. Les scientifiques du Jet Propulsion Laboratory de la NASA disent que ces mesures montrent une distance qui grandit de 1,5 pouce par an. La Lune se trouve à environ 385 000 kilomètres en moyenne, donc le changement annuel est minuscule face à l'écart total. Année après année de relevés, la dérive est certaine.

Les marées font la poussée

La cause est la marée. La gravité de la Lune soulève les océans de la Terre en renflements. La Terre tourne plus vite que la Lune n'orbite, donc la rotation traîne ces renflements un peu devant la position de la Lune. Les renflements ont leur propre gravité, et cette force tire la Lune vers l avant sur son'orbite. Un corps poussé vers l avant gagne de l'énergie et passe sur une trajectoire plus large. La NASA explique le même échange depuis l'autre côté. L énergie gagnée par l'orbite lunaire vient surtout des océans et de la rotation de la Terre. Quand la Lune gagne, la Terre perd un peu de rotation. Notre journée s'allonge d'une quantité très faible, impossible à sentir en une vie, mais réelle dans les données.

Cela n a pas toujours été si lent ni si loin

La Lune s'est formée bien plus près de la Terre, et les jours anciens duraient bien moins de 24 heures. Les couches de roche déposées par les marées anciennes et les anneaux de croissance des coraux et coquillages fossiles enregistrent des jours très inférieurs à 24 heures dans un passé lointain. La vitesse de dérive a aussi changé avec le temps, quand les océans, les continents et le niveau des mers ont changé de forme. Le chiffre de 3,8 centimètres est la vitesse actuelle, mesurée directement, pas une vitesse supposée pour toute l'histoire de la Terre.

Ce qui change, et ce qui ne change pas

Rien de grave ne suit pour les vivants d'aujourd'hui. Les éclipses solaires totales offrent un changement à long terme. La Lune couvre aujourd hui le disque du Soleil dans notre ciel presque exactement, et c'est pour cela que les éclipses totales ont cet aspect. En s'éloignant, la Lune paraîtra plus petite, et dans un avenir très lointain les éclipses totales cesseront et il ne restera que des éclipses en forme d anneau. Ce jour est à des centaines de millions d'années. Pour l'instant, le fait est plus simple et plus étrange. Un panneau de miroirs laissé sur la Lune en 1969 fonctionne encore, et il dit que notre plus proche voisin est un ongle plus loin que l'an dernier.