La Luna se aleja de la Tierra cada año más o menos el ancho de una uña

La Luna se está yendo, despacio. Las mediciones tomadas durante más de 50 años muestran que se aleja de la Tierra unos 3,8 centímetros al año, cerca de 1,5 pulgadas. Es casi la velocidad a la que crece una uña.

Una regla hecha de luz

Los astronautas del Apolo 11, 14 y 15 dejaron conjuntos de espejos pequeños, llamados retrorreflectores, en la superficie lunar. No necesitan energía. Observatorios en Nuevo México, Francia, Italia y Alemania lanzan pulsos láser hacia ellos y miden el tiempo que tarda la luz en volver. Como la velocidad de la luz se conoce, el tiempo da la distancia con un margen menor a una pulgada. Los científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dicen que esas mediciones muestran un aumento de 1,5 pulgadas al año. La Luna está a unas 239.000 millas, o 385.000 kilómetros, en promedio, así que el cambio anual es mínimo frente a la distancia total. Año tras año de lecturas, la deriva es segura.

Las mareas hacen el empuje

La causa es la marea. La gravedad de la Luna levanta los océanos de la Tierra en dos abultamientos. La Tierra gira más rápido de lo que la Luna orbita, así que la rotación arrastra esos abultamientos un poco por delante de la posición de la Luna. Los abultamientos tienen su propia gravedad, y esa fuerza tira de la Luna hacia adelante en su órbita. Un cuerpo empujado hacia adelante gana energía y pasa a una trayectoria más amplia. La NASA explica el mismo intercambio desde el otro lado. La energía que gana la órbita lunar viene sobre todo de los océanos y de la rotación de la Tierra. Mientras la Luna gana, la Tierra pierde un poco de giro. Nuestro día se alarga una cantidad muy pequeña, imposible de notar en una vida, pero real en los datos.

No siempre fue tan lento ni tan lejos

La Luna se formó mucho más cerca de la Tierra, y los días antiguos duraban mucho menos de 24 horas. Las capas de roca dejadas por mareas antiguas y los anillos de crecimiento de corales y conchas fósiles registran días muy por debajo de 24 horas en un pasado lejano. La velocidad de deriva también cambió con el tiempo, al cambiar los océanos, los continentes y el nivel del mar. La cifra de 3,8 centímetros es la velocidad actual, medida directamente, no una velocidad supuesta para toda la historia de la Tierra.

Qué cambia y qué no

Nada grave sigue para nadie que viva hoy. Los eclipses solares totales ofrecen un cambio a largo plazo. La Luna ahora cubre el disco del Sol en nuestro cielo casi con exactitud, y por eso los eclipses totales se ven como se ven. Al alejarse, la Luna se verá más pequeña, y en un futuro muy lejano los eclipses totales cesarán y quedarán solo los eclipses en forma de anillo. Ese día está a cientos de millones de años. Por ahora el hecho es más simple y más extraño. Un panel de espejos dejado en la Luna en 1969 sigue funcionando, y dice que nuestro vecino más cercano está una uña más lejos que el año pasado.

Fuentes

NASA Jet Propulsion Laboratory y NASA Science, enlazados abajo.