L'homme retrouvé dans un baril au lac Mead identifié après quatre ans

Les autorités de Las Vegas ont nommé jeudi l'homme dont le corps a été retrouvé en 2022 dans un baril rouillé au lac Mead. Il s'agit d'Edward Lelburian Jackson, un homme de l'Arkansas tué d'une seule balle dans la tête au début des années 1980, ont dit les responsables.

La médecin légiste du comté de Clark, Melanie Rouse, a dit que Jackson avait entre 55 et 60 ans environ au moment de sa mort. Le lieutenant Robert Price, de la brigade des homicides de la police métropolitaine de Las Vegas, a dit que l'affaire reste un meurtre non résolu et que les enquêteurs demandent à toute personne détenant des informations de se manifester.

Retrouvé quand l'eau a baissé

Des plaisanciers ont trouvé le baril le 1er mai 2022, près de Hemenway Harbor, alors que la sécheresse et la forte consommation d'eau faisaient baisser le lac Mead et dévoilaient un rivage resté sous l'eau pendant des décennies. Le baril était très corrodé. À l'intérieur se trouvaient les restes d'un homme portant un jean bleu clair, une chemise rayée à manches courtes, des chaussures de sport et une montre Timex argentée.

La police avait alors estimé qu'il avait été tué entre le milieu des années 1970 et le début des années 1980, en partie d'après ses vêtements et ses chaussures. L'endroit où le baril a fini se trouvait autrefois loin du rivage, quand le réservoir était bien plus plein.

Ce baril était le premier des quatre ensembles de restes humains retrouvés au lac Mead en 2022. Les trois autres ont été identifiés plus tôt. Jackson est le dernier des quatre à avoir retrouvé son nom.

ADN, généalogie et longue attente

Il a fallu plus de quatre ans pour l'identifier. Un corps gardé dans l'eau pendant des décennies est difficile à identifier, et l'ADN de Jackson ne figurait dans aucun fichier. Le laboratoire du FBI à Quantico a construit un portrait composite de son visage à partir de ses restes, et les autorités l'ont rendu public en 2023.

Au début de 2024, un échantillon d'os envoyé pour un profilage généalogique a donné une correspondance possible proche de sa famille, mais pas assez forte pour confirmer. La percée est venue au début de cette année, quand des scientifiques légistes de l'université d'État de l'Oklahoma ont donné aux enquêteurs une piste solide. Un kit ADN envoyé ensuite à une personne considérée comme un membre de sa famille a correspondu à Jackson, a dit Rouse.

Price a qualifié cette identification de pièce du puzzle et a dit que les enquêteurs continueront de creuser à mesure que d'autres pièces arriveront.

Un homme qui bougeait beaucoup

Jackson, que sa famille appelait Buddy, serait originaire de Hot Springs, dans l'Arkansas. Sa famille l'a vu pour la dernière fois dans l'Arkansas au début des années 1980. Elle n'a jamais signalé sa disparition. Il voyageait à travers le pays, a dit Price, et il apparaissait quand il apparaissait, si bien que ses proches pensaient qu'il était en déplacement.

Des documents le placent en Californie, où il a vécu avec sa femme au début des années 1970, et dans l'Utah. À Salt Lake City, au début des années 1980, il a été inculpé d'incendie criminel aggravé et d'association de malfaiteurs en vue d'une escroquerie, a dit Price. Il a été marié pendant une courte période et n'avait pas d'enfant connu.

Les enquêteurs n'ont trouvé aucun lien entre Jackson et Las Vegas, et ils ignorent toujours pourquoi il s'y trouvait.

Des rumeurs de mafia, aucune preuve

La découverte a nourri des années de spéculations sur la mafia. Las Vegas a été bâtie en partie par le crime organisé, et un corps dans un baril est une méthode liée de longue date aux assassinats mafieux. Price s'y est attaqué de front. La police ne dispose d'aucune information qui appuie les théories du crime organisé, a-t-il dit, même si un lien n'a pas été écarté.

Pour l'heure, les faits connus sont plus étroits. Un homme qui aimait voyager a été abattu, enfermé dans un baril et abandonné dans un réservoir qui a gardé son secret jusqu'à ce que l'eau baisse. La police dit que l'affaire restera ouverte jusqu'à sa résolution.