Les hippopotames ne suent pas du sang. Ils sécrètent leur propre écran solaire.
Le fluide rouge est une sécrétion de la peau qui part claire et devient rouge en quelques minutes. Ses deux pigments, l'acide hipposudorique et l'acide norhipposudorique, absorbent la lumière ultraviolette et combattent les bactéries.
Points clés
- Les hippopotames ne suent pas du sang.
- La sécrétion quitte la peau sans couleur.
- La peau de l'hippopotame est presque nue, et l'animal passe la partie lumineuse du jour en eau peu profonde ou sur des berges ouvertes sous un fort soleil africain.
Les hippopotames ne suent pas du sang. Le fluide rouge qui coule sur la peau d'un hippopotame est une sécrétion de sa propre peau, et elle sert à la fois d'écran solaire et d'antibiotique. Une étude de 2004 dans la revue Nature a démonté le fluide et nommé les deux pigments qu'il contient.
Clair au départ, rouge en quelques minutes
La sécrétion quitte la peau sans couleur. En quelques minutes, elle devient rouge, puis brune, quand ses pigments se lient et changent. L'équipe de Nature a recueilli le fluide en essuyant le visage et le dos d'un hippopotame avec de la gaze, puis a isolé les pigments. Le rouge a reçu le nom d'acide hipposudorique. L'orange est l'acide norhipposudorique. Les deux sont acides, et les deux sont instables seuls, ce qui explique pourquoi la couleur continue de changer après que le fluide quitte la peau. Le fluide n'est pas du sang, et ce n'est pas de la sueur au sens humain non plus. Les hippopotames n'ont pas de vraies glandes sudoripares. La sécrétion vient de glandes sous la peau et s'étale en une couche épaisse, riche en mucus, qui reste sur l'animal pendant de longs bains.
Un écran solaire que l'animal fabrique lui-même
La peau de l'hippopotame est presque nue, et l'animal passe la partie lumineuse du jour en eau peu profonde ou sur des berges ouvertes sous un fort soleil africain. Les deux pigments absorbent la lumière ultraviolette dans la gamme qui brûle la peau, donc la couche fonctionne comme un écran que l'animal renouvelle depuis son propre corps. National Geographic, en rendant compte de la même étude de 2004, résume le partage du travail: le pigment rouge porte un antibiotique, et les pigments absorbent les rayons ultraviolets, donc ensemble ils gardent l'animal contre l'infection bactérienne et les dégâts du soleil en même temps. Les tests en laboratoire du travail de Nature ont montré que le pigment rouge ralentissait la croissance de bactéries qui causent des maladies, un trait utile pour un animal dont la peau prend des coupures et des éraflures dans une eau boueuse partagée avec tout un troupeau.
Pourquoi l'histoire du sang a duré si longtemps
La vieille histoire est venue de la vue elle-même. Un grand animal gris, debout dans la chaleur avec des traînées rouges qui descendent sur son visage, a l'air blessé, et les récits européens anciens ont pris le fluide pour du sang. Le nom de sueur de sang est resté parce qu'il est frappant, et non parce qu'il avait été vérifié. Quand les chimistes ont essuyé le visage d'un hippopotame avec de la gaze et analysé l'échantillon, chaque partie de la vieille histoire a échoué. Aucune cellule de sang ne donne la couleur. La couleur est de la chimie, deux pigments nommés qui font deux travaux nommés.
Ce que cela signifie pour l'animal
Un hippopotame ne peut pas chercher l'ombre comme un animal plus petit, et il ne peut pas quitter l'eau longtemps sans que sa peau sèche et se fissure. La sécrétion couvre ce manque. Elle garde la surface humide, filtre le soleil pendant que l'animal se repose dans les bas-fonds et combat les bactéries à la surface de la peau. C'est l'un des cas les plus clairs en biologie animale d'un seul fluide qui fait le travail d'une armoire à pharmacie, fabriqué sur place, renouvelé chaque jour, et pris pour du sang pendant des siècles.