Les flamants naissent gris. Leur couleur rose vient de leur nourriture.
Les poussins naissent blancs et gris, prennent un peu de rose vers six mois et mettent deux ou trois ans à atteindre la couleur adulte forte. La couleur vient des pigments caroténoïdes des algues et des artémies.
Points clés
- Un poussin de flamant naît gris.
- Le Zoo national du Smithsonian décrit son poussin élevé à la main sans détour.
- Les caroténoïdes sont les pigments rouges, orange et jaunes fabriqués par les plantes et les algues.
Un poussin de flamant naît gris. Le rose qui rend l'oiseau célèbre n'est pas dans ses gènes comme couleur. Il arrive repas après repas, grâce aux pigments des algues et des petits animaux que l'oiseau mange, et il s'efface quand ces repas cessent.
Né gris, habillé par le dîner
Le Zoo national du Smithsonian décrit son poussin élevé à la main sans détour. Les plumes du jeune oiseau étaient duveteuses et blanches à l'éclosion, et les soigneurs s'attendaient à ce que le public le reconnaisse ensuite à sa taille plus petite et à sa couleur grise. Quelques plumes roses apparaissent vers six mois. Au premier anniversaire, le plumage est rose clair, et le rose adulte plus fort prend deux ou trois ans. Rien dans le régime du poussin n'est décoratif. Les soigneurs ajoutent des granulés qui contiennent les pigments caroténoïdes qui rendent le plumage rose, la même classe de pigment que l'oiseau prendrait dans la nourriture sauvage.
Le chemin du pigment
Les caroténoïdes sont les pigments rouges, orange et jaunes fabriqués par les plantes et les algues. Les flamants mangent des algues directement, et ils mangent de petits crustacés comme les artémies qui se sont nourris d'algues avant eux. Le Zoo de San Diego le dit en une phrase: la couleur rose ou rougeâtre du flamant vient des sources riches en pigments caroténoïdes dans les algues et les petits crustacés que les oiseaux mangent. Le corps de l'oiseau décompose ces pigments et dépose le résultat dans les plumes qui poussent, la peau et le bec. Chaque plume nouvelle porte la couleur de la nourriture qui l'a précédée. Les vieilles plumes gardent leur couleur jusqu'à la mue, et c'est pour cela que le changement se voit aux mues.
Le rose est un rapport, pas une couche de peinture
Parce que la couleur dépend du régime, elle fonctionne comme un rapport visible. Un oiseau qui se nourrit bien d'aliments riches en pigments pousse des plumes vives. Un oiseau mal nourri pousse des plumes pâles. Les parents paient un prix spécial. Les mères et les pères nourrissent les poussins d'une sécrétion rouge et riche appelée lait de jabot, et la produire peut drainer tant de pigment que les adultes qui élèvent pâlissent vers le blanc à la fin de la nidification. Les comptes rendus du Smithsonian sur ses poussins de 2026 notent que les parents retrouvent leur couleur quand les poussins deviennent indépendants et que de nouvelles plumes poussent. Les zoos ont appris la même leçon par l'autre bout. Les flamants nourris sans assez de caroténoïdes perdent leur rose, donc les régimes de zoo sont construits pour remplacer ce que les zones humides sauvages fournissent.
Six espèces, une recette
Il existe six espèces de flamants, et elles ne portent pas toutes la même teinte. Les flamants d'Amérique affichent le rose rouge le plus vif, tandis que les flamants roses portent un rose plus pâle. La recette reste la même pour toutes. Pas de pigment dans la nourriture, pas de rose dans la plume. L'oiseau le plus coloré de la lagune est, au sens simple, l'oiseau qui mange sa couleur depuis des années, une bouchée filtrée à la fois.