Certains requins du Groenland nageaient avant l'existence des États-Unis
La datation du cristallin donne environ 392 ans au plus vieux requin du Groenland, avec au moins 272 ans certains. Il grandit de 1 centimètre par an et peut ne pas se reproduire avant 150 ans.
Points clés
- Certains requins du Groenland qui nagent aujourd'hui sont nés avant l'existence des États-Unis.
- Cela fait du requin du Groenland le vertébré à la plus longue vie connu de la science.
- Ces requins ont posé un problème aux chercheurs.
Certains requins du Groenland qui nagent aujourd'hui sont nés avant l'existence des États-Unis. Le plus âgé jamais daté a été estimé à environ 392 ans, et même le bas de l'estimation donne à l'espèce 272 ans ou plus.
Cela fait du requin du Groenland le vertébré à la plus longue vie connu de la science. Aucun autre animal doté d'une colonne vertébrale ne s'en approche.
L'âge se lit dans le cristallin de l'œil
Ces requins ont posé un problème aux chercheurs. La plupart des poissons se datent en comptant les anneaux de croissance dans les tissus durs, mais ce requin a un cartilage mou et aucun os calcifié à lire. L'équipe de Julius Nielsen, à l'université de Copenhague, s'est tournée vers l'œil.
Le centre du cristallin se forme avant la naissance et ne change plus ensuite. En datant au radiocarbone les protéines du cristallin de 28 femelles prises par accident dans des filets de pêche, l'équipe a pu remonter à une fenêtre de naissance pour chaque animal. Les deux plus grands requins, environ 5 mètres chacun, sont ressortis à environ 335 et 392 ans. Nielsen est resté prudent sur la fourchette : avec 95 pour cent de certitude, le plus vieux requin avait entre 272 et 512 ans. Même le bas de la fourchette bat le record des vertébrés.
La lenteur est toute la stratégie
Le requin grandit d'environ 1 centimètre par an. Les adultes atteignent 4 à 5 mètres, et les femelles peuvent ne pas être prêtes à se reproduire avant environ 150 ans. Un requin qui met un siècle et demi à grandir joue sur le très long terme.
Son milieu aide. Les requins du Groenland vivent dans l'Atlantique Nord froid et dans l'Arctique, dans une eau entre environ moins 1,8 et 10 degrés Celsius, et ils nagent si lentement qu'on les surnomme requins dormeurs. L'eau froide et un métabolisme lent vont avec une longue vie chez beaucoup d'espèces. Chez ce requin, le schéma va à l'extrême.
Ce que 392 ans couvrent vraiment
Une naissance au début des années 1600 signifie qu'un animal a pu nager alors que Shakespeare était encore lu comme un auteur vivant, bien avant les bateaux à vapeur, l'électricité ou la première bouteille en plastique dans l'océan. Il aurait traversé toute l'ère industrielle par en dessous, dans une eau sombre, à moins que le pas.
Les scientifiques savent encore peu de choses sur ces requins. L'essentiel vient d'animaux pris par accident, pas d'une observation planifiée. L'étude sur l'âge a changé une chose pour de bon : le record de longévité chez les vertébrés n'appartient plus à une baleine ni à une tortue. Il appartient à un requin lent dans une eau froide que personne ne regardait.