Les tardigrades sont les premiers animaux connus à survivre à l'espace ouvert

En septembre 2007, environ 3 000 animaux minuscules ont voyagé à l'extérieur d'un vaisseau spatial, exposés à l'espace ouvert, et sont revenus vivants. C'étaient des tardigrades, aussi appelés oursons d'eau, et ils sont devenus les premiers animaux connus à survivre à une exposition à l'espace lui-même.

Pas de combinaison. Pas de cabine. Juste un animal desséché, le vide de l'orbite et le rayonnement cosmique.

Un passager plus petit qu'un grain de sable

La plus grande espèce de tardigrade mesure à peine plus de 1 millimètre. La plupart des gens n'en voient jamais un sans microscope. Ils vivent dans des mares temporaires, dans des gouttelettes d'eau dans le sol et sur des plantes humides, et quand il y a de l'eau, ils se nourrissent et se déplacent comme de petits animaux ordinaires.

Leur astuce commence quand l'eau disparaît. Un tardigrade se dessèche et tombe dans un état de suspension profonde. Dans cet état, il n'a pas besoin de manger ni de respirer au sens normal, et la perte presque totale d'eau, qui tuerait la plupart des animaux, devient une façon d'attendre la fin des mauvaises conditions.

Douze jours à l'extérieur de Foton-M3

L'Agence spatiale européenne a fait voler l'expérience TARDIS sur sa mission Foton-M3. Pendant 12 jours en septembre 2007, environ 3 000 oursons d'eau ont tourné autour de la Terre, exposés à l'environnement spatial. L'idée était simple : prendre un animal connu pour survivre au dessèchement et au rayonnement sur Terre et le tester là où il n'y a pas d'air du tout.

Le chef de projet, Ingemar Jonsson, de l'université de Kristianstad en Suède, a rapporté le résultat central clairement : le vide spatial, avec sa déshydratation extrême et le rayonnement cosmique, n'a pas été un problème pour les oursons d'eau. Les échantillons exposés au vide ont tenu, ont été réhydratés sur Terre et sont revenus à la vie. Cela n'avait jamais été montré pour aucun animal. Les bactéries et les lichens avaient survécu à l'espace ouvert. Un animal, non.

Fait pour des conditions qui tuent presque tout

Le vol spatial s'ajoute à une liste plus longue. L'ESA note que les oursons d'eau supportent des températures de moins 272 degrés Celsius à plus 150 degrés, peuvent passer 10 ans sans eau et résistent très bien au rayonnement. Chaque chiffre vient d'un test dur distinct sur Terre. L'orbite a ajouté le seul test qu'aucun laboratoire ne peut copier entièrement : le vide réel, le rayonnement cosmique réel et l'espace réel, tout à la fois.

Survivre n'est pas être à l'aise. Beaucoup d'animaux exposés sont morts quand le rayonnement ultraviolet solaire a été ajouté dans des tests liés, et les chercheurs étudient encore comment les cellules du tardigrade protègent leurs membranes et leur ADN une fois sèches. La question ouverte est le mécanisme. La question fermée est le fait : un animal a survécu à l'espace ouvert, et c'est un animal dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler.

C'est pour cela que les scientifiques continuent de les faire voler. Si un ourson d'eau peut protéger ses propres cellules contre le dessèchement, le gel, le rayonnement et le vide, sa méthode pourrait apprendre à protéger une matière vivante bien plus fragile.