Fort Worth, Texas : un jury reconnaît deux frères coupables d'une fraude bovine de 240 millions de dollars menée par Agridime

Un jury fédéral à Fort Worth a reconnu deux frères coupables d'avoir mené une fraude à l'investissement bovin par l'intermédiaire d'Agridime, LLC, une société de Fort Worth qui a collecté plus de 240 millions de dollars auprès de plus de 2 200 investisseurs dans tout le pays. Le procureur des États-Unis pour le district nord du Texas, Ryan Raybould, a annoncé le verdict mercredi. Les jurés ont rendu les verdicts de culpabilité mardi 10 novembre, après un procès de six jours devant le juge fédéral de district Mark T. Pittman.

Le verdict

Joshua Robert Link, anciennement de Strafford, dans le Missouri, était copropriétaire et directeur exécutif d'Agridime. Le jury l'a reconnu coupable de deux chefs de complot en vue de commettre une fraude électronique, de deux chefs de fraude électronique et de deux chefs de blanchiment d'argent. Son frère Jason Allen Link, de Herington, dans le Kansas, possédait Shady Brook Ranch, LLC et travaillait comme courtier en bétail et directeur de la chaîne viande d'Agridime. Le jury l'a reconnu coupable d'un chef de complot en vue de commettre une fraude électronique, de deux chefs de fraude électronique et de deux chefs de blanchiment d'argent. Chaque chef de fraude électronique et de complot est passible de 20 ans de prison fédérale, et chaque chef de blanchiment d'argent de 10 ans. Les deux hommes risquent aussi une liberté surveillée, des restitutions et des sanctions financières après la peine.

Le fonctionnement du système

Agridime vendait des contrats bovins au public en ligne et par démarchage direct. Pour 2 000 dollars, chaque acheteur se voyait promettre que son argent achèterait un bœuf ou une génisse précis, paierait son élevage et sa transformation, et rapporterait un gain quand sa viande serait vendue. Les procureurs ont dit que ces promesses étaient fausses. Les éléments présentés au procès ont montré que la société utilisait l'argent des acheteurs pour payer ses propres frais de fonctionnement, rembourser des prêts et payer ce qu'elle devait aux acheteurs précédents. De janvier 2021 à décembre 2023, Agridime a collecté plus de 240 millions de dollars et vendu des contrats pour environ 60 000 têtes de bétail de plus qu'elle ne contrôlait réellement. La société a aussi gonflé le nombre de bêtes qu'elle possédait pour obtenir des prêts et des financements auprès de banques, de prêteurs privés et de parcs d'engraissement, selon les dossiers judiciaires.

« Ces prévenus s'en sont pris directement à des Américains ordinaires qui croyaient investir dans des contrats bovins », a déclaré Raybould. « Au lieu de bâtir une entreprise bovine légitime, les frères Link ont mené un système de Ponzi de haute technologie, détournant l'épargne de toute une vie pour construire des résidences de luxe et se remplir les poches. »

Où est passé l'argent

Les procureurs ont dit que les frères s'étaient versé des salaires et des commissions excessifs. De 2022 à 2023, Joshua Link et Tia Makenzie Link ont reçu plus de 2,7 millions de dollars, et le directeur des opérations, Jed Hansel Wood, a reçu plus de 2,4 millions. Les relevés bancaires ont aussi relié l'argent des investisseurs à des dépenses personnelles, dont 1 498 275 dollars versés à une entreprise de construction pour bâtir à Herington, dans le Kansas, une résidence de type barndominium de cinq chambres et quatre salles de bain destinée aux loisirs des frères, et 24 838 dollars pour acheter un Hummer H2 de 2006. Le jury a aussi conclu que les frères avaient facturé à Agridime plus de 2,7 millions de dollars de faux frais d'alimentation et de parcage par l'entreprise de Jason Link, pour des services que la société n'avait jamais reçus, de sorte qu'Agridime a payé deux fois le même aliment pour bétail.

R. Joseph Rothrock, agent spécial en charge du FBI à Dallas, a dit que les condamnations reflétaient les efforts calculés des frères pour attirer des investisseurs, puis détourner leurs fonds pour s'enrichir.

Quatre autres personnes ont plaidé coupable

Quatre autres personnes dans l'affaire ont plaidé coupable avant le procès. Jed Hansel Wood, de Fort Worth, directeur des opérations, a plaidé coupable d'un chef de complot en vue de commettre une fraude électronique. Tia Makenzie Link, de Smithton, dans le Missouri, directrice du marketing, a plaidé coupable d'un chef de blanchiment d'argent. Taylor Orris Bang, de Killdeer, dans le Dakota du Nord, courtier en bétail, a plaidé coupable d'un chef de complot en vue de commettre une fraude électronique. Royana Jane Thomas, d'Arlington, au Texas, contrôleuse financière, a plaidé coupable d'un chef de complot en vue de commettre une fraude électronique le 4 novembre.

La suite

La peine de Joshua Link et de Jason Link sera prononcée le 4 mars 2027, devant le tribunal fédéral de Fort Worth. Le bureau résident du FBI à Fort Worth et le bureau de l'inspecteur général du département de l'Agriculture des États-Unis ont mené l'enquête. Les procureurs fédéraux adjoints Mark McDonald et Allyson Monte ont mené l'accusation. Agridime a gardé son siège à Fort Worth de 2021 à 2023 et élevait et transformait aussi du bétail en Arizona, au Kansas, dans le Dakota du Nord et dans d'autres États.