Los flamencos nacen grises. Su color rosa viene de su comida.
Los polluelos nacen blancos y grises, toman algo de rosa hacia los seis meses y tardan dos o tres años en llegar al color adulto fuerte. El color viene de pigmentos carotenoides de las algas y las artemias.
Puntos clave
- Un polluelo de flamenco nace gris.
- El Zoológico Nacional Smithsonian describe a su polluelo criado a mano sin adornos.
- Los carotenoides son los pigmentos rojos, naranjas y amarillos que fabrican las plantas y las algas.
Un polluelo de flamenco nace gris. El rosa que hace famosa al ave no está en sus genes como color. Llega comida a comida, de los pigmentos que hay en las algas y los animalitos que come el ave, y se borra cuando esas comidas cesan.
Nace gris, se viste con la cena
El Zoológico Nacional Smithsonian describe a su polluelo criado a mano sin adornos. Las plumas de la cría eran suaves y blancas al nacer, y los cuidadores esperaban que el público la reconociera después por su tamaño menor y su color gris. Algunas plumas rosas aparecen hacia los seis meses. Al cumplir un año el plumaje es rosa claro, y el rosa adulto más fuerte tarda dos o tres años. Nada en la dieta del polluelo es decorativo. Los cuidadores añaden gránulos que contienen los pigmentos carotenoides que vuelven rosa el plumaje, la misma clase de pigmento que el ave tomaría de la comida silvestre.
El camino del pigmento
Los carotenoides son los pigmentos rojos, naranjas y amarillos que fabrican las plantas y las algas. Los flamencos comen algas de forma directa, y comen crustáceos pequeños como las artemias que antes se alimentaron de algas. El Zoológico de San Diego lo dice en una frase: el color rosa o rojizo del flamenco viene de las fuentes ricas en pigmentos carotenoides que hay en las algas y los crustáceos pequeños que comen las aves. El cuerpo del ave descompone esos pigmentos y deposita el resultado en las plumas nuevas, la piel y el pico. Cada pluma nueva lleva el color de la comida que vino antes. Las plumas viejas guardan su color hasta que se caen, por eso el cambio se ve en las mudas.
El rosa es un informe, no una capa de pintura
Como el color depende de la dieta, funciona como un informe visible. Un ave que se alimenta bien con comida rica en pigmentos crece plumas brillantes. Un ave con comida pobre crece plumas pálidas. Los padres pagan un precio especial. Madres y padres alimentan a los polluelos con una secreción roja y rica llamada leche de buche, y producirla puede drenar tanto pigmento que los adultos que crían se borran hacia el blanco al final de la nidada. Los informes del Smithsonian sobre sus polluelos de 2026 señalan que los padres recuperan el color cuando los polluelos se independizan y crecen plumas nuevas. Los zoológicos aprendieron la misma lección desde el otro lado. Los flamencos con comida sin carotenoides suficientes pierden el rosa, así que las dietas de zoológico se arman para reponer lo que dan los humedales silvestres.
Seis especies, una receta
Hay seis especies de flamencos, y no todas llevan el mismo tono. Los flamencos americanos lucen el rosa rojizo más vivo, mientras los flamencos comunes llevan un rosa más pálido. La receta es la misma en todas. Sin pigmento en la comida, no hay rosa en la pluma. El ave más colorida de la laguna es, en sentido simple, el ave que lleva años comiendo su color, bocado filtrado a bocado.
Fuentes
Zoológico Nacional Smithsonian y Zoológico de San Diego, enlazados abajo.