Dolores Huerta, cofondatrice de United Farm Workers et dirigeante syndicale, meurt à 96 ans

Dolores Huerta, qui a cofondé le syndicat United Farm Workers avec Cesar Chavez et qui a lutté pendant plus de six décennies pour les personnes qui récoltent la nourriture en Californie, est morte mercredi à son domicile de Bakersfield, en Californie. Elle avait 96 ans. Sa famille a annoncé le décès dans un communiqué publié par la Fondation Dolores Huerta. "Nous sommes profondément attristés d'annoncer que notre mère bien-aimée, Dolores Huerta, est décédée aujourd'hui", a déclaré la famille. Un porte-parole de la famille a indiqué que la cause du décès était un cancer, a rapporté USA Today.

D'une salle de classe dans la vallée de San Joaquin

Huerta est née Dolores Clara Fernandez le 10 avril 1930 à Dawson, au Nouveau-Mexique. Son père était mineur et militant syndical, et il a ensuite remporté un siège à l'assemblée législative de l'État. Ses parents ont divorcé alors qu'elle avait 3 ans, et sa mère, Alicia, a emmené les enfants à Stockton, en Californie, où elle tenait un restaurant et un hôtel. Huerta est devenue institutrice dans la vallée agricole de San Joaquin, puis a quitté l'enseignement après avoir vu les conditions de vie de ses élèves. "Je ne supportais pas de voir des enfants arriver en classe le ventre vide et sans chaussures", a-t-elle dit dans un documentaire de PBS de 2017 consacré à sa vie. "Je pensais pouvoir faire davantage en organisant les ouvriers agricoles qu'en enseignant à leurs enfants affamés."

La construction d'un syndicat

Son travail au sein d'un groupe de défense des droits civiques à Stockton l'a conduite jusqu'à Chavez. En 1962, les deux ont fondé la National Farm Workers Association, devenue United Farm Workers quelques années plus tard. Huerta a servi le syndicat comme négociatrice en chef, organisatrice de grèves et lobbyiste. En 1965, elle a rejoint les vendangeurs philippins sur le piquet de grève de ce qui est devenu la grève du raisin de Delano, longue de cinq ans. Les contrats remportés par le syndicat ont apporté aux ouvriers agricoles la sécurité de l'emploi, une couverture santé, des plans de retraite, des pauses garanties, des toilettes dans les champs, de l'eau potable propre et une protection contre les pesticides, a rapporté Reuters.

Boycotts, négociations et un slogan qui a voyagé

En dirigeant au début des années 1970 des boycotts nationaux du raisin et de la laitue, Huerta a contribué à créer la pression qui a conduit la Californie à adopter en 1975 la loi sur les relations de travail agricoles, première loi d'État aux États-Unis à donner aux ouvriers agricoles le droit à la négociation collective. Elle a créé le slogan du syndicat "Si, se puede", qui signifie "Oui, nous le pouvons". Barack Obama a ensuite repris la formule dans sa campagne présidentielle de 2008, et lorsqu'il a remis à Huerta la médaille présidentielle de la Liberté en 2012, il l'a saluée comme une dirigeante tenace et a plaisanté en disant qu'il lui avait volé son slogan, a rapporté The Associated Press.

Arrestations, une blessure et une fondation

Huerta a été emprisonnée 22 fois pour des manifestations syndicales, a rapporté The Associated Press. En 1988, alors qu'elle manifestait à San Francisco contre la politique du candidat à la présidentielle George H.W. Bush, elle a été frappée par la matraque d'un policier et a souffert de trois côtes cassées et d'une rate pulvérisée. Elle a eu besoin de plus d'une douzaine de transfusions sanguines et a ensuite conclu un accord avec la ville. Elle était sur scène avec le sénateur Robert Kennedy en 1968 après sa victoire à la primaire de Californie, quelques instants avant qu'il ne soit abattu. En 2002, elle a fondé la Fondation Dolores Huerta à Bakersfield, et elle a gardé un emploi du temps chargé jusque dans ses 90 ans, défilant dans des manifestations et parlant dans tout le pays de la race, de la pauvreté et des droits des femmes. La fondation a célébré son 96e anniversaire lors d'un événement à guichets fermés à Los Angeles en juin 2026, a rapporté USA Today.

Un secret gardé pendant 60 ans

Cette année, Huerta a raconté au New York Times que Chavez l'avait agressée sexuellement dans les années 1960. Elle a dit qu'il l'avait contrainte à une relation sexuelle lors d'un déplacement de travail en 1960 et qu'il l'avait violée en 1966 dans un champ de vignes isolé de Delano, au plus fort du boycott. Les deux rencontres ont abouti à des grossesses, a rapporté Reuters. Elle a dit avoir gardé le secret pendant 60 ans parce qu'elle craignait que personne au syndicat ne la croie et parce qu'elle ne voulait pas défaire les progrès accomplis pour les travailleurs. Dans le documentaire Seeds of Change, sorti en 2025, Huerta a déclaré: "J'espère que mon héritage sera celui d'une organisatrice qui s'est organisée pour combattre l'injustice".