Un groupe de travail juge le système du Congrès pour signaler le harcèlement conçu pour réduire le personnel au silence

Un groupe de travail bipartisan chargé d'examiner la manière dont le Congrès traite le harcèlement sexuel affirme que le système de signalement à Capitol Hill laisse le personnel dans l'incertitude sur la marche à suivre, dans le doute qu'une sanction soit jamais prononcée, et que certaines parties de la procédure jouent contre les personnes qui portent plainte.

Le groupe est dirigé par la représentante Kat Cammack, républicaine de Floride, et la représentante Teresa Leger Fernandez, démocrate du Nouveau-Mexique. Le président de la Chambre, Mike Johnson, et le chef de la minorité, Hakeem Jeffries, ont nommé les deux élues, qui président les groupes de femmes de leurs partis, après une hausse cette année des enquêtes de la commission d'éthique de la Chambre.

Ce que le groupe de travail a entendu

Mme Cammack a déclaré que d'anciens membres du personnel avaient contacté le groupe dès le début des travaux, ce printemps. Ils "sont sortis de partout", a-t-elle dit, et s'étaient tus parce qu'il était bien établi que parler mettrait fin à une carrière qu'ils avaient eu tant de mal à construire.

"Ce furent certaines des conversations les plus difficiles à avoir", a déclaré Mme Cammack. "Et les récits étaient bouleversants."

Leurs conclusions, décrites à l'Associated Press, sont sans détour. Les victimes ne savent pas clairement où chercher de l'aide. Elles ne croient pas que l'auteur des faits subira des conséquences. Les règles de signalement peuvent jouer contre elles, notamment un délai de 180 jours pour déposer une plainte après une violation présumée.

"C'est un désastre", a déclaré Mme Cammack. "Tout le système à Capitol Hill est vraiment conçu pour créer un effet dissuasif pour les victimes."

Une année d'affaires d'éthique

Cet examen fait suite à une série inhabituelle d'affaires. Trois élus ont démissionné cette année plutôt que d'affronter un possible vote d'expulsion, et deux de ces affaires concernaient des inconduites sexuelles présumées. En avril, la commission d'éthique a ouvert une enquête sur le représentant d'alors Eric Swalwell, de Californie, pour inconduite sexuelle présumée envers une employée sous sa supervision, et M. Swalwell a démissionné peu après. Le représentant Tony Gonzales, du Texas, a également démissionné pendant que la commission enquêtait sur une inconduite sexuelle présumée envers une employée de son bureau. M. Gonzales avait reconnu une liaison avec une employée qui s'est ensuite suicidée.

Plus récemment, la commission a recommandé la censure du représentant Chuck Edwards, de Caroline du Nord, après qu'une enquête a conclu qu'il avait eu un comportement persistant, non professionnel et inapproprié envers deux jeunes employées. La Chambre a suivi la recommandation par 413 voix contre 2.

Deux autres enquêtes se poursuivent. Le représentant Jimmy Gomez, de Californie, fait l'objet d'une enquête pour déterminer s'il a eu une inconduite sexuelle avec une employée de la Chambre. M. Gomez a déclaré qu'il coopérerait, a souligné que ses actes étaient consensuels et ne violaient ni la loi ni les règles d'éthique de la Chambre, et a présenté des excuses à sa famille et à ses électeurs. La commission enquête également pour savoir si le représentant Cory Mills, de Floride, s'est livré à une inconduite sexuelle ou à des violences dans le cadre de relations amoureuses, entre autres allégations. M. Mills a nié les allégations.

Les réformes sur la table

Le Congrès a réformé ses règles pour la dernière fois en 2018, par une loi qui a obligé les élus à rembourser au Trésor les indemnités et règlements dans les affaires de harcèlement sexuel et a donné au personnel accès à un défenseur dédié pour les guider dans une plainte auprès du Bureau des droits au travail du Congrès.

Le groupe de travail veut aller plus loin. Les élus ont déjà l'interdiction d'avoir des relations sexuelles avec le personnel de leurs propres bureaux ou de leurs commissions. Le groupe veut étendre cette interdiction à l'ensemble du personnel du Congrès.

"Si vous cherchez à faire avancer votre vie amoureuse à Capitol Hill, vous y êtes pour la mauvaise raison, à mon avis", a déclaré Mme Cammack, qui a travaillé comme collaboratrice au Congrès avant d'être élue à la Chambre.

Le groupe veut aussi un moyen plus simple de signaler. "J'appelle cela une ligne 911 pour le harcèlement sexuel, où un seul appel permet de connaître toutes les options possibles pour une personne", a déclaré Mme Leger Fernandez.

D'autres idées consistent à donner aux victimes présumées plus de temps pour porter plainte. La Commission pour l'égalité des chances en matière d'emploi applique un délai de 180 jours qui peut passer à 300 jours lorsqu'une loi étatique ou locale contre la discrimination s'applique. Allonger le délai au Congrès supposerait de mettre à jour la loi sur la responsabilité du Congrès, qui applique au Congrès de nombreuses lois du travail du secteur privé, et cela exigerait l'accord du Sénat. Le groupe étudie également une responsabilité renforcée pour les élus et les cadres supérieurs qui se livrent au harcèlement.

"Le fait que nous devions encore insister en 2026 sur le fait qu'il n'est pas acceptable d'agresser ou de harceler sexuellement les femmes est révoltant, et si vous êtes une femme, c'est incroyablement frustrant et triste", a déclaré Mme Leger Fernandez.

Le groupe de travail devrait publier ses changements recommandés après les élections du 3 novembre, avec l'objectif d'agir avant la fin de l'année.