Las ranas de cristal esconden casi toda su sangre en el hígado para volverse transparentes
Mientras duermen, las ranas de cristal retiran de la circulación casi el 90 por ciento de sus glóbulos rojos y los guardan en el hígado. El truco las hace dos o tres veces más transparentes.
Puntos clave
- Una rana de cristal dormida puede casi desaparecer.
- La parte difícil es la sangre.
- El hígado está envuelto en cristales reflectantes de guanina.
Una rana de cristal dormida puede casi desaparecer. Descansa sobre una hoja verde durante el día, y la luz atraviesa su piel y sus músculos con tanta limpieza que los depredadores no la ven.
La parte difícil es la sangre. Los glóbulos rojos absorben la luz, y un cuerpo lleno de ellos no puede mantenerse transparente. Investigadores de la Universidad de Duke y del Museo Americano de Historia Natural descubrieron que la rana lo resuelve escondiendo su sangre. Mientras duerme, retira de la circulación casi el 90 por ciento de sus glóbulos rojos y los guarda dentro de su hígado.
Un hígado que funciona como un espejo
El hígado está envuelto en cristales reflectantes de guanina. Esos cristales actúan como un espejo, así que las células guardadas quedan fuera de la vista. Con la sangre escondida, la rana se vuelve dos o tres veces más transparente que cuando está despierta. Un conjunto de mediciones encontró ranas dormidas entre un 34 y un 61 por ciento más transparentes en su parte inferior que las ranas activas.
El equipo estudió la rana de cristal de Fleischmann, una especie de la América tropical. Usaron imagen fotoacústica, un método que convierte la luz absorbida por los glóbulos rojos en ondas de sonido. Eso les permitió mapear dónde estaban las células dentro de ranas vivas y dormidas sin cortar, sedar ni sujetarlas. El trabajo se publicó en la revista Science.
Sin coágulos, y un despertar rápido
Guardar tantos glóbulos rojos en un solo órgano debería ser peligroso. En la mayoría de los vertebrados, las células apretadas así forman coágulos, y los coágulos pueden bloquear venas y arterias. Las ranas de cristal del estudio no formaron coágulos. Los investigadores aún no saben por qué, y dicen que la respuesta podría dar nuevas ideas para tratar la coagulación y los derrames en las personas.
La rana también paga un precio mientras se esconde. Con la mayoría de sus glóbulos rojos guardados, mueve mucho menos oxígeno por su cuerpo. Los investigadores lo describen como casi pausar su sistema respiratorio durante el día, incluso con calor. Ese intercambio funciona porque una rana dormida necesita poco oxígeno.
Cuando la rana despierta, las células vuelven a la circulación de inmediato. La sangre regresa, el oxígeno regresa, y la rana puede saltar en pocos momentos. La transparencia se rompe en cuanto los glóbulos rojos se dispersan otra vez, lo cual está bien, porque una rana en movimiento por la noche no necesita ser invisible.
Por qué importa
La transparencia es común en el agua y rara en tierra. Los peces hielo y las anguilas jóvenes se mantienen transparentes porque nunca producen hemoglobina ni glóbulos rojos. La rana de cristal toma el camino contrario. Conserva su sangre, la usa toda la noche, y luego la esconde cada mañana. Ese truco diario la convierte en uno de los animales terrestres más transparentes que se conocen, y en una pista viva para la medicina.
Fuentes
El Museo Americano de Historia Natural y el Instituto Nacional de Imagen Biomédica y Bioingeniería informaron sobre el estudio y sus resultados.