Un rayo calienta el aire a cinco veces la temperatura de la superficie del Sol

Durante una fracción de segundo, el aire dentro del canal de un rayo se calienta más que la superficie del Sol. El Servicio Meteorológico Nacional sitúa el máximo en unos 50.000 grados Fahrenheit, cinco veces la temperatura de la superficie visible del Sol.

El rayo no se mantiene caliente. No lo necesita. Ese instante de calor basta para hacer que el aire estalle hacia fuera, y la explosión es el trueno que oyes segundos después.

Cómo una nube construye un rayo

Dentro de una nube de tormenta, las cargas se separan poco a poco hasta que la brecha entre carga positiva y negativa se hace demasiado ancha para sostenerse. La NASA describe lo que sigue como una descarga eléctrica rápida: el rayo. Nadie conoce cada paso de cómo se separan las cargas, y la NASA lo dice abiertamente, pero la descarga en sí está bien medida.

La corriente baja por una columna fina de aire. El aire resiste la corriente, y esa resistencia convierte la energía eléctrica en calor casi al instante. La columna se vuelve un hilo de aire sobrecalentado y plasma, mucho más caliente que la lava, más caliente que cualquier horno en la Tierra, y más caliente que la superficie brillante de la estrella que la Tierra orbita.

El truco está en la escala. La superficie del Sol está caliente en toda una estrella, todo el tiempo. El rayo gana la competencia de temperatura en un canal de solo centímetros de ancho, durante menos de un segundo, y luego el aire se enfría y se colapsa.

El trueno es el sonido de ese calor

El Servicio Meteorológico Nacional explica el trueno como un resultado directo del pico de temperatura. La descarga del rayo calienta el aire tan rápido que el aire se expande más rápido de lo que puede apartarse de forma ordenada. La expansión rápida, seguida de un enfriamiento y una contracción veloces, crea una onda de choque. Esa onda de choque llega a tus oídos como trueno.

Por eso un impacto cercano suena como un solo chasquido y uno lejano rueda. El canal puede recorrer millas por el aire, así que el sonido de la parte cercana te llega primero y el de las secciones lejanas llega después, estirado en un retumbo. El trueno suele oírse a unas 10 millas del impacto.

Puedes usar la brecha para juzgar la distancia. Cuenta los segundos entre el destello y el trueno, y luego divide entre 5. La respuesta es la distancia en millas. Cinco segundos significan que el impacto fue a una milla, más o menos. Cero segundos significan que fue muy cerca, y ya deberías estar dentro.

Un planeta que nunca se detiene

El rayo no es un suceso raro que le pasa a unos pocos campos desafortunados. La NASA cuenta un promedio de 44 rayos que caen en algún lugar de la Tierra cada segundo. Mientras lees esta página, cientos de canales de aire, en otros continentes y sobre el océano abierto, estuvieron por un instante más calientes que la superficie del Sol.

Ninguno se quedó así, y ninguno lo necesitaba. La temperatura nunca fue la competencia que el Sol debía perder. La energía sí, y el Sol la gana sin esfuerzo. Pero en calor máximo puro en un solo momento natural en la Tierra, la corona es de una nube de tormenta y una fracción de segundo.

Fuentes

National Weather Service: Understanding Lightning, Thunder NASA Science: Lightning Over Colorado