La Cour suprême se saisit du dossier des écoles magnet du Maryland dans un nouveau débat sur la race et les admissions

WASHINGTON. La Cour suprême a accepté lundi d'envisager de relancer un procès contre le comté de Montgomery, dans le Maryland, au sujet des admissions dans quatre collèges publics d'élite, ramenant les juges dans le débat sur la race dans les admissions scolaires, trois ans après l'annulation de la discrimination positive à l'université.

Les parents à l'origine du dossier affirment que la politique d'admission par tirage au sort du comté discrimine illégalement les candidats américains d'origine asiatique et viole la garantie d'égale protection du 14e amendement. L'appel a été déposé par l'Association for Education Fairness, une coalition de parents représentée par la Pacific Legal Foundation.

Les juges n'ont pas accepté de dire si la politique elle-même est constitutionnelle. Ils ont accepté d'examiner une question plus étroite : un plaignant qui conteste une politique d'admission neutre en apparence comme racialement discriminatoire doit-il d'abord établir que le groupe racial visé a subi un impact disproportionné global par rapport à sa part dans l'ensemble des candidats ? Les plaidoiries auront lieu dans les prochains mois et une décision est attendue d'ici la fin juin.

Quatre écoles et un tirage au sort

Les écoles magnet du comté proposent des programmes enrichis en mathématiques et en sciences, ou en humanités, pour des élèves très performants de la sixième à la quatrième. Parmi elles figurent le collège Takoma Park, à Silver Spring, et le collège Martin Luther King Jr., à Germantown, dans une banlieue aisée de Washington.

Le processus de sélection contesté a été mis en place pendant l'année scolaire 2021-2022, pendant la pandémie de COVID-19. Il évalue le potentiel scolaire de tous les élèves, puis répartit par tirage au sort les élèves retenus entre un enseignement enrichi dans une école magnet ou dans une école locale. Une partie de l'évaluation compare chaque élève à d'autres élèves dont les revenus familiaux se situent à un niveau similaire.

Les parents disent que cette évaluation rend l'accès au tirage plus difficile pour les élèves américains d'origine asiatique, parce qu'ils sont concentrés dans des écoles primaires très performantes et à faible pauvreté, et ils disent que les places obtenues par ces élèves dans les écoles magnet ont baissé après la mise en place du système.

Deux tribunaux ont dit non

La juge fédérale Paula Xinis a rejeté l'affaire en 2022. Elle a conclu que la politique ne faisait pas peser une charge disproportionnée sur les élèves américains d'origine asiatique, notant que la part de ces élèves admis était supérieure à leur part parmi tous les candidats, et elle n'a trouvé aucune preuve que le tirage ait été adopté avec une intention discriminatoire.

La cour d'appel du quatrième circuit, basée à Richmond, en Virginie, a confirmé le rejet, estimant que la plainte n'allègue pas de manière plausible que la politique contestée affecte de façon disproportionnée les élèves américains d'origine asiatique.

Dans leur mémoire à la Cour suprême, les avocats des parents ont écrit que l'équilibrage racial est une discrimination raciale, et ils ont soutenu que la décision du quatrième circuit permet une certaine discrimination raciale tant qu'elle passe par un critère de substitution.

« La Constitution protège les élèves en tant qu'individus, et non en tant que membres d'un groupe racial », a dit Chris Kieser, avocat senior à la Pacific Legal Foundation, dans un communiqué lundi. « Un district scolaire ne devrait pas pouvoir faire échouer une plainte pour discrimination en montrant que sa politique n'a pas nui à suffisamment d'enfants américains d'origine asiatique. »

Le district et ses soutiens répondent

Les écoles publiques du comté de Montgomery ont rejeté l'idée que leur processus ait été conçu pour désavantager un groupe racial ou ethnique. Le porte-parole Chris Cram a dit en juillet que l'admission se décide par un examen centralisé de plusieurs mesures scolaires, et que le district a depuis revu ses programmes pour garantir un accès équitable à tous les élèves.

Des groupes locaux qui ont soutenu le processus d'admission devant les tribunaux inférieurs, parmi lesquels la branche du comté de Montgomery de la NAACP, CASA et Asian American LEAD, ont dit que les réformes ont ouvert des portes à de nombreux élèves. Byron Johns, président du comité éducation de la NAACP du comté, a dit à Bethesda Today que les groupes étaient déçus que la cour ait accepté ce qu'il a appelé une affaire sans fondement, et il a dit que les critères sont neutres sur le plan racial.

Pourquoi la décision comptera au-delà du Maryland

L'affaire arrive après la décision de 2023 qui a annulé les programmes de l'université Harvard et de l'université de Caroline du Nord qui tenaient compte de la race dans les admissions. La Pacific Legal Foundation a mené des contestations similaires contre les admissions d'écoles sélectives en Virginie et dans le Massachusetts, et la Cour suprême a écarté ces affaires en 2024. Une décision favorable aux parents abaisserait la barre pour les plaintes pour discrimination contre les écoles publiques sélectives dans tout le pays, quoi que la cour finisse par dire sur ce tirage précis.