La Corte Suprema acepta el caso de las escuelas magnet de Maryland en una nueva disputa sobre raza e ingreso

WASHINGTON. La Corte Suprema aceptó el lunes considerar la reactivación de una demanda contra el condado de Montgomery, Maryland, por el ingreso a cuatro escuelas secundarias públicas de élite, lo que devuelve a los jueces a la disputa sobre la raza en el ingreso de estudiantes, tres años después de que anularon la acción afirmativa en las universidades.

Los padres del caso dicen que la política de ingreso por sorteo del condado discrimina ilegalmente a los solicitantes asiático-americanos y viola la garantía de igualdad de protección de la Enmienda 14. La apelación fue presentada por la Association for Education Fairness, una coalición de padres representada por la Pacific Legal Foundation.

Los jueces no aceptaron decidir si la política en sí es constitucional. Aceptaron revisar una pregunta más limitada: si un demandante que impugna una política de ingreso neutral en su apariencia como racialmente discriminatoria debe demostrar primero que el grupo racial afectado sufrió un impacto desigual agregado en relación con su proporción del total de solicitantes. Los argumentos se escucharán en los próximos meses y se espera una decisión para finales de junio.

Cuatro escuelas y un sorteo

Las escuelas magnet del condado ofrecen programas enriquecidos en matemáticas y ciencias, o en humanidades, para estudiantes de alto rendimiento de sexto a octavo grado. Entre ellas están la Takoma Park Middle School, en Silver Spring, y la Martin Luther King Jr. Middle School, en Germantown, en un suburbio rico de Washington.

El proceso de selección impugnado se introdujo en el año escolar 2021-2022, durante la pandemia de COVID-19. Evalúa el potencial académico de todos los estudiantes y luego usa un sorteo para asignar a los estudiantes de ese grupo a instrucción enriquecida en una escuela magnet o en una escuela local. Parte de la evaluación compara a cada estudiante con otros cuyos ingresos familiares están en un nivel similar.

Los padres dicen que esa evaluación dificulta que los estudiantes asiático-americanos lleguen al sorteo, porque se concentran en escuelas primarias de alto rendimiento y baja pobreza, y dicen que las plazas de estudiantes asiático-americanos en las escuelas magnet cayeron después de que comenzó el sistema.

Dos tribunales dijeron que no

La jueza federal de distrito Paula Xinis desechó el caso en 2022. Concluyó que la política no imponía una carga desproporcionada a los estudiantes asiático-americanos, señaló que la proporción de estudiantes asiático-americanos admitidos era mayor que su proporción entre todos los solicitantes, y no encontró pruebas de que el sorteo se adoptara con intención discriminatoria.

El Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de Estados Unidos, con sede en Richmond, Virginia, confirmó la desestimación y coincidió en que la demanda no alega de manera plausible que la política impugnada afecte de forma desigual a los estudiantes asiático-americanos.

En su escrito ante la Corte Suprema, los abogados de los padres afirmaron que el equilibrio racial es discriminación racial, y sostuvieron que el fallo del Cuarto Circuito permite cierta discriminación racial siempre que se haga a través de un criterio sustituto.

"La Constitución protege a los estudiantes como individuos, no como miembros de un grupo racial", dijo Chris Kieser, abogado senior de la Pacific Legal Foundation, en un comunicado el lunes. "Un distrito escolar no debería poder derrotar una demanda por discriminación demostrando que su política no dañó a suficientes niños asiático-americanos".

El distrito y sus partidarios responden

Las Escuelas Públicas del Condado de Montgomery han rechazado la afirmación de que su proceso fue diseñado para perjudicar a algún grupo racial o étnico. El portavoz Chris Cram dijo en julio que el ingreso se decide mediante una revisión centralizada de varias medidas académicas, y que el distrito ha revisado desde entonces sus programas para garantizar un acceso equitativo a todos los estudiantes.

Grupos locales que respaldaron el proceso en los tribunales inferiores, entre ellos la rama del condado de la NAACP, CASA y Asian American LEAD, dijeron que las reformas abrieron puertas a muchos estudiantes. Byron Johns, presidente del comité de educación de la NAACP del condado, dijo a Bethesda Today que el caso no tenía mérito y que los criterios son neutrales en cuanto a raza.

Por qué el fallo tendrá alcance nacional

El caso llega después de que el fallo de la corte de 2023 anulara los programas de la Universidad de Harvard y la Universidad de Carolina del Norte que tenían en cuenta la raza en el ingreso. La Pacific Legal Foundation ha presentado impugnaciones similares al ingreso en escuelas selectivas en Virginia y Massachusetts, y la Corte Suprema rechazó esos casos en 2024. Un fallo a favor de los padres reduciría la barrera para las demandas por discriminación contra escuelas públicas selectivas en todo el país, diga lo que diga la corte sobre este sorteo en concreto.

Fuentes

Reuters y Bethesda Magazine informaron sobre la aceptación del caso, su historia y la reacción en el condado de Montgomery. La Pacific Legal Foundation publicó la pregunta aceptada y su comunicado.